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Madrid se levantará a aplaudirles.

Tenemos la íntima alegría de haber unido en algo a los españoles, lo cual no es poco en estos tiempos, ¿eh? Toda España fue del Villarreal mientras duró nuestra aventura en la Champions. Se percibe todavía en las calles, en el cariño de la gente. ¡Recibí llamadas de ánimo de personas con las que había perdido el contacto hacía veinte años!

¿Y su corazón resiste bien todo esto?

Sí, ¡ja, ja! Le gano por un by-pass a Di Stéfano, 5-4 estamos. Los dos tenemos mucho que agradecerle al doctor José Anastasio Montero, de Valencia. Recuerdo el día que me dio de alta: "Te he operado para que vivas bien, haz vida normal... pero no te pases". Y aquí estamos...

¿Cómo llegó al fútbol?

Por mi padre, un asturiano que se instaló en Puzol, patria chica de mi madre. Aún conservo cariño por el Sporting, club del que fui socio entre 1948 y 1992 cuando murió mi padre, que fue directivo del Valencia con Ramos Costa y ocho años presidente del Puzol. ¡Pero también sufro por el Oviedo, eh!

Eso es grandeza.

¡Soy capaz de recitar mi primer Sporting, de mediados los 50!

A ver...

Sión, Garbayo, Altisent, Pellicer, Medina, Bolinches, Sánchez, Biempica, Ortiz, Ricardo, que vino cedido por el Valencia y fue el máximo goleador con 46 goles, y Armengol. Es el del ascenso de 1957. Marcó 107 goles, que es la mayor cifra marcada jamás en la historia del club.

Imponente.

Y también lo pasé bien con el Oviedo de Paquito, Toni, Sánchez Lage Iguarán, Marigil... Era el rival, pero me educaron en el respeto y la educación.

Felicidades. ¿Y lo de llegar al Villarreal?

Mi familia tenía una gran relación con los Gozalvo, los de las carrocerías, y Pascual Font de Mora, el anterior presidente del Villarreal, estaba casado con una Gozalvo. Cuando el club se convirtió en SAD, Font de Mora empezó a toparse con los problemas lógicos de la transformación y necesitó de una persona que se ocupara de la nueva logística. Un día me preguntó si me interesaría el puesto, yo andaba en negocios de neumáticos entonces. Le contesté que sí con la condición de que el equipo mantuviera la categoría, la Segunda División, cosa que consiguió a costa entre otros del Castellón, fíjese lo que son las cosas. Me incorporé al club en 1993, hace ya trece años.

Pero los inicios no fueron fáciles.

Para nada. Los dos primeros años Font de Mora afrontó personalmente los costes económicos del club, luego la cosa se complicó pues cayó enfermo, su familia decidió irse desligando del fútbol y acabamos firmando un acuerdo de colaboración con el Valencia, cuyo presidente era Paco Roig y que fue una ayuda importantísima para nosotros. Nos daba 75 millones de pesetas de las de entonces y varios jugadores. En la vida hay gente que te echa una mano cuando lo necesitas de verdad y él lo hizo con el Villarreal. Jesús Martínez también intervino, Javier Subirats fue el entrenador, y aquí acabaron de formarse Palop, Albelda, Angulo...

Y se fueron los Font de Mora.

En mi tercer año, sí. Entonces vivimos un tiempo de zozobra, se habló de que el Grupo Zeta podría comprar el club, hasta que la intervención de los presidentes de la Generalitat y de la Diputación, Zaplana y Fabra respectivamente, hablaron con Fernando Roig para ofrecerle el club. Recuerdo la primera reunión que tuve con él y las tres condiciones que me puso: que la familia Font de Mora pidiera su intervención, que ninguna persona de Villarreal quisiera hacerse cargo del club y que la afición diera su consentimiento. De eso hace diez años y coincidió con las fiestas de Villarreal, lo que permitió evaluar la tercera condición... y fue un éxito pues la gente le aceptó de buen grado y se inició la transformación del club.

¿Dónde está el secreto de su excelente gestión deportiva?

En que éste es un club familiar. Por ejemplo: la misma gente que trabaja el día a día se hizo cargo de la logística de la Champions, que no es una broma. Trabajando doce y catorce horas diarias con alegría. Esto parece que no tiene que ver con lo deportivo, pero sí tiene: el futbolista que llega aquí sabe que el club va a cumplir con lo firmado, que puede hablar con el presidente cuando lo necesita con la misma facilidad que lo hace con el delegado o el cuidador del campo. El secreto está en la cordialidad y en el trabajo.

¿Y en cuánta gente?

Fernando Roig hijo, el entrenador Pellegrini, el presidente y yo.

¿Cuatro personas?

Y veintitantos ojeadores por toda España, y el asesoramiento de Jesús Martínez en asuntos sudamericanos, y Paquito, que se ve siete y ocho partidos diarios si es menester, y Antonio Cordón, y la gente del fútbol base... Ellos peinan el mercado, localizan a los jugadores interesantes y nos informan. La decisión final queda para ese grupo de cuatro.

Es interesante ver que el Villarreal apuesta por gente hecha y derecha, no se conocen líos de vestuario en el club.

Probablemente influirá en ello que antes de firmar a un jugador nos sentamos con su familia... Sabemos cómo coge la cuchara y el tenedor.

Casos prácticos: Pepe Reina. Lo compran por cien kilos y lo venden ¿por dos mil?

¡No damos cifras!

Es igual.

Sobre Pepe le diré que teníamos casi fichado a Víctor Valdés, pero llegó Van Gaal al Barcelona y dijo que el que le sobraba era Reina, lo que encantó a Víctor Muñoz, nuestro entrenador de entonces, que consideraba mejor a Pepe. Cedimos algo en el traspaso de Belletti y nos trajimos a Reina, que en cuanto pisa España viene a vernos y es uno de los nuestros. Luchamos por retenerle, pero la oferta del Liverpool le pudo más. Nosotros tenemos que acertar, nuestra capacidad de error debe ser menor que la de un club grande tipo Madrid o Barcelona.

¿La gran decepción ha sido Martín Palermo?

Deportivamente sí. Pero su fichaje nos puso en el mapa. Palermo llegó a Manises y le esperaban ochenta cámaras de televisi en Punta del Este no podía salir a la calle... Lamentablemente no se adaptó a nuestro sistema de juego de entonces, algo de culpa tuvimos nosotros también. Cuando parecía que iba a conseguirlo llegó aquella lesión en la pared del campo del Levante y se paró su progresión. Ha vuelto a golear en Boca, cosa que nos alegra porque se trata de una gran persona.

Pellegrini.

Lo habíamos seguidos en River y San Lorenzo y daba el perfil del técnico que buscábamos, un señor que apostara por el fútbol de toque y posesión de la pelota que le iba a nuestra plantilla... y estaba libre. Estamos encantados con él, obviamente.

Riquelme.

Lo conocí antes del último Mundial y estuvimos cerca de ficharlo, pero apareció el Barça y nos retiramos de la escena. Después pasó lo que todos sabemos, que cualquier parecido con el Riquelme de verdad referido al del Barça es pura coincidencia.

Ya. Llegó y Van Gaal lo puso de extremo.

Y en cuanto supimos que iban a cederlo nos movimos y él se decidió por el Villarreal pese a las muchas ofertas que tuvo; este verano pasó lo mismo... y aquí siguió porque es feliz y hace lo que quiere: jugar al fútbol. Para mí se trata de uno de los tres mejores del mundo, con Ronaldinho y Lampard.

¿Cómo superó el fallo del penalti con el Arsenal?

Pasó muy mal el día siguiente y el otro, pero como vive en Villarreal y cuando se levantó se encontró con una pancarta de veinte metros que ponía ¡Grande Román!, entendió que la vida sigue y que le queda mucho por darnos.

¿Y el Guille Franco?

Lo tuvo Pellegrini en San Lorenzo, pudimos ficharlo el año pasado pero ocupaba plaza de extranjero. Lo teníamos para junio, pero llegó la oportunidad de traspasar a Figueroa y nos lo trajimos. En México hay excelentes jugadores.

¿Qué jugador hubiese querido fichar y no pudo?

Tratamos de traer a Figo cuando dejó el Madrid, pero no pudo ser. El sueño es Zidane, claro. El francés es muy parecido a Riquelme. También me gustaría hablar de la cantera.

Ya.

Cuando empezamos, a nivel regional el Valencia lo ganaba todo... y ya menos. Tenemos 44 equipos de fútbol base, un torneo escolar en que participan 90 colegios y 198 equipos. Font, Arzo y Cazorla son gente de la casa que está en el primer equipo, Marcos, Soria y Hermosa están en la Sub-17 que disputa el Europeo, el Villarreal B suma ya 90 puntos y está clasificado para el ascenso a Segunda B... Y apúntese esta: tenemos un alevín que vive en Teruel y viene a Villarreal cinco días a la semana para entrenar con nosotros. ¡Casi dos horas de ida y dos de vuelta!

¿Cuánta gente trabaja en esta organización?

Unas 80 personas. Todo es peculiar en este club. El 33 por ciento de los socios del Villarreal son mujeres.

Esta vez aspiran a la Intertoto...

Y será un orgullo si lo conseguimos. Tenemos un plan económico a cinco años vista y éste ejercicio será el segundo que cerraremos con un balance equilibrado; el futuro no depende de una Champions League más o menos, pero el proyecto está en volver a la máxima competición dentro de dos ediciones. No, miren: fútbol no es fútbol, como decía Vujadin Boskov. Fútbol es trabajo y la posibilidad de sufrir algún accidente, como todo en la vida. Pero la base está, para caer y para levantarte después.