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Los bálticos han ofrecido un gran baloncesto en este Europeo. Juegan a las órdenes de una de las mejores batutas de la canasta mundial, la del base de los Golden State Warriors Sarunas Jasikevicius -quien pese a jugar con problemas en una rodilla es superior a la gran mayoría de sus homólogos de puesto- y explotan a algunos hombres de elite (Ramunas Siskauskas, Darius Songaila..) en un gran momento de forma.

Croacia ya anunció que había superado la época de crisis posterior a la generación que ganó la plata en Barcelona'92 hace dos años, en el Europeo de Belgrado 2005, pero allí se encontró con España en cuartos de final y, tras ceder la prórroga en una postrera acción de Fran Vázquez, cayó en la prórroga.

Aquí han puesto de manifiesto que vuelven a codearse con los mejores. Han exhibido, más que cualquier otra virtud, una dureza mental a prueba de bomba. Empezaron mal, con una derrota ante Letonia en Sevilla, pero acabaron la primera fase ganando a España por un punto, algo que no había hecho ninguna otra selección en los dos últimos años.

Jasmin Repesa ha dotado de coherencia al talento que siempre ha distinguido a los jugadores croatas. Han entrado en cuartos de final como cuartos de grupo y pocos creían en sus posibilidades ante los lituanos. Pero Croacia, esta Croacia, sabe competir.

A los lituanos les habían preparado una trampa táctica que casi borró a Jasikivicius y anuló a Siskauskas a través de constantes cambios defensivos. Desde esa premisa, la entrega colectiva para protegerse de los incisivos jugadores bálticos, los ex yugoslavos conectaron un juego ofensivo que lanzaba el contragolpe a la más mínima ocasión y ofrecía frescura en las situaciones de cinco contra cinco.

Croacia no se despegaba

Marko Popovic y Zoran Planinic destaparon todo el arsenal atacante que les proporciona su excelente técnica individual y Croacia se agarró a ellos para jugar el partido que más le convenía. El ritmo lo impuso el conjunto de Repesa. Lituania lo soportó y apretó los dientes a la espera de que llegará su momento.

Darjus Songaila y Linas Kleiza ocuparon la parcela atacante que la selección croata negó a Siskauskas y Jasikevicius y, al cabo de treinta minutos de ten con ten, se lanzó a por las semifinales con un parcial de 11-3 en los cuatro primeros minutos del último cuarto (64-58 m.36).

Kleiza destapó una dimensión de tirador letal que Lituania había reservado hasta ahora en el torneo. A siete minutos para el final sumaba diecinueve puntos -uno más que Songaila- y varios triples ganadores, de auténtico francotirador.

Croacia había perdido la conexión con sus estiletes anotadores y veía cómo las semifinales se les escurrían entre los dedos. Simas Jasaitis estrechó el cerco desde el arco de 6,25 metros con otra diana clave a dos y medio para la bocina (72-65) y el choque, que había evolucionado al son tocado por los croatas desde el salto inicial, pasó a manos bálticas.

Lituania supo esperar para dar su auténtica dimensión como equipo y también en el plano individual. La calidad personal y el colectivo se imponían a una selección de primera línea como la croata. Pero faltaba saber quien iba a decir la última palabra. Marko Tomas alargó las esperanzas de Croacia desde el triple (72-70) y acentuó la incertidumbre.

Pero en el siguiente ataque Songaila no falló (74-70). El equipo de Repesa bordeaba la eliminación, no la aceptaba. Songaila cometió una falta antideportiva sobre Zoran Planinic (74-72) y Popovic lanzó un triple que valía el pasaporte para las semifinales. Se estrelló contra el aro. Quedaban 1:04 segundos y Croacia tuvo otra ocasión. Cogió el rebote y forzó una falta. Planinic falló el primer tiro y, en la pedrada desesperada para forzar un rebote, Lituania selló el pase a semifinales.