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Defienden como atletas de la NBA. Y, como son de la NBA, su disciplina de juego se resiente con el paso a la normativa FIBA. El seleccionador de EE UU en este Mundial se llama Mike Krzyzewski, el Coach K. Bajo la base del deseo, unido a la disciplina, Coach K ha montado una decente selección de la NBA con no demasiados figurones y se ha rodeado de técnicos expertos en el juego internacional: Mike D'Antoni (Phoenix, pero media vida en Italia), Jim Boeheim (Universidad de Syracuse) y Nate McMillan (Portland, ex Seattle), un entrenador de jugadores para la mentalidad de las estrellitas. Que tampoco hay demasiadas: LeBron James (MVP del All Star Game 2006), Dwyane Wade (MVP de las últimas finales de la NBA), Melo Anthony y quizá Dwight Howard, la fuerza joven que gobierna Orlando. Elton Brand puede ser casi todo, pero no estrellita. De los 24 All Stars de Houston 2006, sólo tres están en Japón con la selección americana: Wade, LeBron y Brand. Pau Gasol, Yao Ming, Nowitzki y Parker van con sus países. Coach K se quedó sin Kobe Bryant (operado en la rodilla) y no contó con Iverson y Rasheed Wallace.

Habían renunciado Shaquille O'Neal, Garnett, Carter, Billups, Hamilton, Marion, Pierce, Jermaine O'Neal y Ben Wallace. Mucha artillería aparcada. Algo de espíritu universitario. Pero Coach K piensa que la habilidad atlética puede transportarles sobre las trampas de la normativa FIBA, que les cazó en el Mundial de Indianápolis 2002 y en los Juegos de Atenas. Cuando un entrenador estadounidense dice eso, se está refiriendo a la defensa. Y EE UU defiende: ha firmado la preparación con un balance de 5-0 y un resultado medio de 110-75,8. Sólo corrió peligro en un partido en China, Guangzhou, contra Brasil. EE UU ganaba por 52-38 en el descanso, pero se estrelló en el tiro exterior ante una zona y encajó un 0-16 de salida en el tercer cuarto. Con 89-96, dos robos de balón de Joe Johnson y Gilbert Arenas sentenciaron: 90-86, EE UU: la defensa gana partidos.

Después, lesionado, Arenas se fue a casa. Anthony tuvo un susto en la rodilla, pero sumó 13 puntos en el último partido, ante Corea del Sur (116-63). LeBron­ y Wade combinan un explosivo uno-dos por el perímetro, que maneja con seguridad Kirk Hinrich. No hay pívots rompedores, porque no lo son ni Brad Miller ni Dwight Howard.

Atléticamente son incomparables y en ataque, Wade, LeBron­, Melo Anthony, Jamison y Brand son garantía de puntos en situaciones límite. Coach K se reserva el descarte hasta el final: ¿Bowen, Battier, Paul...? Pueden ser a la vez un torrente en ataque, una sucesión de rayos fulgurantes en defensa o un desastre en el juego colectivo. Pero ellos, estos chicos de EE UU y del Coach K, son el penúltimo resplandor que nos llega de ese viejo mensaje mágico que fue el sueño de la NBA.