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Los Ángeles Lakers se anotaron su quinta victoria consecutiva, esta vez frente a los Hornets de Nueva Orleans, por 104-88, bajo un guión ya conocido con el protagonismo de Kobe Bryant y la labor oscura de Lamar Odom y Ron Artest.

Bryant anotó 28 puntos -26 de ellos en la primera mitad-; Odom aportó siete puntos, nueve rebotes y seis asistencias; y Artest cinco tantos, ocho rebotes y siete asistencias. Por los Hornets destacó el base Chris Paul, con 15 puntos y nueve asistencias.

De nuevo con las bajas de Andrew Bynum (lesionado en el codo derecho) y Pau Gasol (desgarro muscular en la pierna derecha), los californianos volvieron a contar con un efectivo D.J. Mbenga, que firmó dobles figuras, con 10 tantos y 12 rebotes.

El equipo de Phil Jackson se lanzó con un parcial de 17-10 de inicio, comandado por un espectacular Bryant, emulando a Michael Jordan con robos de balón culminados con filigranas aéreas y suspensiones a la media vuelta.

Los angelinos buscaban a su líder constantemente, y el número 24, en un estratosférico estado de forma, respondió con creces. Un triple de Sasha Vujacic disparó a los locales (30-17), que aprovecharon el flojo arranque de Chris Paul, hasta entonces sin demasiado peso específico en el esquema de los Hornets.

Pero los de Byron Scott comenzaron a mejorar apoyados en los reservas Peja Stojakovic y James Posey. Despertó Paul en el segundo cuarto para conectar con Devin Brown y Emeka Okafor, aprovechando los escasos centímetros en la zona de los Lakers.

Así la situación empezó a equilibrarse (45-37) poco antes de que D.J. Mbenga impusiera su ley en los tableros y Derek Fisher anotase un triple sobre la bocina para dejar el marcador al descanso en 55-42.

Bryant había llegado a los 26 puntos, escudado por Odom con ocho rebotes y cinco asistencias. Los Hornets lanzaron tres tiros libres en el primer tiempo, para encestar sólo uno.

Aunque los visitantes regresaron a la pista con intención de recortar distancias, los Lakers pisaron el acelerador para irse de 27 (72-45, m.30) merced a dos triples casi consecutivos del base Shannon Brown y a las pérdidas y errores en el tiro de los Hornets.

Ante el vendaval de juego californiano, sólo Paul se mantuvo a flote. Aunque la remontada resultase casi imposible, el pequeño base internacional con Estados Unidos no se cansó de luchar en defensa y de anotar en contraataque, todo un ejemplo para sus compañeros.

Sin embargo, su esfuerzo fue en vano. Al último periodo se llegó con 82-58 en el marcador -sin puntos de Bryant en el tercer cuarto- y en los últimos 12 minutos, Phil Jackson decidió dejar en pista a los menos habituales de su plantilla, incluido Adam Morrison.

Bryant acompañó a los reservas hasta que el técnico angelino consideró que la renta de su equipo no corría peligro, a seis minutos del final y con 91-69 en el marcador.