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Seguramente Utah Jazz. Quizá, aunque no parece probable, Houston Rockets. Ese es el siguiente objetivo de Lakers después de apartar de su camino a Denver con una suficiencia abrumadora: 101-107 en el segundo partido en el Pepsi Center y 4-0 en la serie. El resultado previsto, más fácil de lo previsto. Así de sencillo. Sin haber permitido a los Nuggets ser nada más que una ligera molestia, un trámite camino de unas semifinales de Conferencia donde, si se confirma el enfrentamiento con Utah, llegarán problemas mucho más serios.

Después del tercer partido, todo parecía dispuesto para el 4-0. Al borde de ser barridos, los Nuggets habían ofrecido todo un catálogo de muestras de descomposición. Desde el tercer partido en sí a las reacciones y declaraciones posteriores. Sólo restaba saber si en la reserva de los de George Karl quedaban unas gotas de orgullo para luchar por llevar la serie de vuelta a Los Angeles y no despedirse con su casillero a cero.

Desde luego, el primer tiempo no evidenció nada de eso. Los Lakers gobernaron el partido a su antojo (23-32 al término de primer cuarto, 44-54 al descanso) bajo las mismas premisas de toda la eliminatoria: Más regulares, concentrados y colectivos que unos Nuggets ciclotímicos y con un complejo de inferioridad ya imposible de esconder. En esas, y con Camby en proceso de autocombustión, Gasol era el rey (al descanso, 18 puntos, 6 rebotes, 2 asistencias y 2 tapones) y Bryant jugaba con la inexistente defensa rival (15 puntos, 6 rebotes, 4 asistencias) con Odom liderando las labores de intendencia (8 puntos y 6 rebotes). Ante eso, unos Nuggets autistas, sin nuevos planes, quedaban limitados a los puntos de JR Smth y de Anthony e Iverson, necesitados los dos de reivindicación personal tras su naufragio del tercer partido.

Denver lo intenta en el segundo tiempo pero tropieza con Kobe

El tercer cuarto cambió el decorado por completo. Los Nuggets se aplicaron en defensa. Sobremotivados y algo desconcertantes en tareas a las que no están acostumbrados, rompieron a unos Lakers dormidos que anotaron 2 puntos en 6 minutos y que mantuvieron la ventaja (77-79) gracias a Walton y a cinco puntos seguidos de Radmanovic. Contra ese bache, bastaban las acciones individuales de Iverson, que terminó el partido con 22 puntos porque se apagó totalmente en el último cuarto.

Ese último parcial fue lo más parecido a un partido de playoffs que ha tenido esta serie. Denver, a su anárquica manera, le puso chicha al partido. Anthony, 21 puntos y 11 rebotes pero otra vez descentrado, se terminó autoexpulsando tras dos personales estúpidas. JR Smith enlazó acciones geniales para dar vida a su equipo (26 puntos). El escolta es el único jugador de los Nuggets que sale reforzado de estos playoffs, todo lo contrario que la temporada pasada. Ahora es igual de explosivo, pero más maduro. Eso sí, cometió el error de lanzarse a un mano a mano contra Kobe. Y, claro, este tipo de momentos calientes son el reino de Bryant, que volvió a la pista descansado y con un gesto inconfundible en el rostro: no quería quinto partido. Así que se puso manos a la obra: gran canasta sobre el tiempo de posesión, falta en ataque provocada a Martin, triple, otra gran canasta, un par de asistencias...hasta 12 puntos en ese tramo final del partido que, junto a un triple de Walton, pusieron la rúbrica a la victoria.

El final del choque dejó claro lo que es cada equipo. Mientras Denver buscaba el milagro con un triple nada menos que de Camby (sus únicos tres puntos para acompañar a 17 rebotes y 4 tapones), los Lakers respondían con una excelente jugada entre Bryant, Odom y Gasol, que este último resolvió para sellar sus 21 puntos, 7 rebotes, 4 asistencias y 4 tapones. Kobe terminó con 31 puntos, 7 rebotes y 6 asistencias tras su inconmensurable explosión final. Odom firmó 14 puntos y 12 rebotes y, lo que es más importante, los Lakers no cedieron a la tentanción de dejarse ir, con un 3-0 a favor y el quinto partido en el oasis del Staples. Silenciaron el Pepsi Center, apagaron el intento de los Nuggets como si tal cosa, y pusieron rumbo a las semifinales de Conferencia cumpliendo con su papel de favoritos ante un rival que debe afrontar cambios de cara a la próxima temporada. Ellos ya pueden pensar en eso. Los Lakers, sin embargo, sólo tienen ojos para la siguiente ronda, para el siguiente reto.