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Será en el séptimo partido y será a muerte. Los Hornets tienen la ventaja de campo para el próximo lunes, en el que se decidirá una plaza de finalista en el Oeste terriblemente cara, si se tiene en cuenta el desarrollo de una serie a la que sus participantes llegaron pasando por encima nada menos que de Dallas y Phoenix. Será en el New Orleans Arena y eso debería consolar a los apabullados Hornets. El AT&T Center no estaba dispuesto a rendirse y no lo hizo (99-80) en una serie en la que los dos equipos han sumado los puntos como locales con una autoridad indiscutible. Un dato a tener en cuenta porque, aunque los séptimos partidos son siempre distintos, casi siempre los gana el de casa.

Y son distintos porque decide el manejo de la tensión y la resistencia física, y más en una eliminatoria durísima en la que Ginobili y Chandler ya juegan tocados y que se puede cobrar la baja de David West. Robert Horry, que ya protagonizó momentos poco deportivos en los pasados playoffs ante los Suns, fue el encargado de buscar el choque con la delicada espalda del ala-pívot, que ya había dado problemas en el tramo final del quinto partido. Esa es la leyenda también para lo malo de estos Spurs de competitividad extrema. Por si faltaban ingredientes, la mecha definitiva para encender la caldera del New Orleans Arena de cara al séptimo partido, en el que un West ausente o simplemente mermado sería un problema dramático para Byron Scott.

Los Spurs ganan por calidad, intensidad y experiencia

Esta vez San Antonio sí consiguió sacar a relucir la bisoñez de su rival, a pesar de que, de la mano de Chandler y Stojakovic, el arranque de partido anunciaba lo contrario. Los de Popovich concedieron hasta el 12-15 y se lanzaron entonces en un recital que le colocó 36-24 tras un primer cuarto espectacular en cuanto a porcentajes (15/21).

Los Hornets, sin embargo, resistieron en el segundo cuarto de la mano de Paul, que entró en calor y empezó a subir las revoluciones del ataque de su equipo. Con más intensidad defensiva y más velocidad en su juego, los visitantes fueron reduciendo diferencias hasta el descanso (58-51). Paul había sumado 9 puntos en ese cuarto y los 36 puntos de San Antonio en el primer parcial habían pasado a 22 en el segundo. Había partido.

En el tercer parcial, como parece norma en la serie, llegó la sentencia del partido justo cuando más comprimido estaba el marcador (60-55). Entonces los Hornets desperdiciaron varios ataques para culminar su caza y no vieron el premio a su brillante defensa. Y San Antonio reaccionó a base de experiencia. A partir del 71-63 llevaron el partido a su terreno y los Hornets no volvieron a anotar en ese cuarto y, en el último, vivieron de cuatro tiros libres durante seis minutos. Cuando por fin anotaron en juego ya se vivían los minutos de la basura (89-69). El punto de inflexión llegó cuando Bowen forzó dos faltas en ataque de Paul en dos contras fundamentales en plena reacción de su equipo. Hasta entonces imperial, el base de los Hornets mostró ahí su inexperiencia. West también entró en el juego de su rival y cometió tres faltas casi seguidas acompañadas de una técnica, todo ello antes del difícilmente casual golpe con Horry que le mandó a los vestuarios. New Orleans no se dio cuenta de que el problema no era que la ventaja volvía a aumentar, sino que estaban fuera del partido, desquiciados por la picardía de su rival ante un arbitraje típico de playoffs en la pista tejana, si bien nada se puede reprochar a acciones clave como las faltas de Paul en ataque.

Los Spurs notaron el nerviosismo de su rival y recuperaron la fluidez en la circulación de balón para encontrar buenas posiciones de tiro y martillear a base de triples (11/21), con un espléndido Ginobili como protagonista (25 puntos, 6/9 en tiros de tres). Parker anotó 15 puntos y repartió 4 asistencias, pero el gran pilar, junto al alero argentino, volvió a ser Duncan, otra vez soberbio bajo los aros (15 rebotes) pero mucho más acertado en el tiro que en el quinto partido (20 puntos). Los 13 de Udoka con 3/3 en triples o los 6 puntos y 9 rebotes de Thomas ayudaron a poner la puntilla a unos Hornets en los que Paul respondió antes de caer en las trampas de Bowen (21 puntos, 8 asistencias) y West (4/14 en tiros, 10 puntos) perdió su puntería letal del anterior choque y falló demasiados tiros cómodos desde media distancia que cortaron las alas a su equipo en plena remontada. Stojakovic anotó 13 puntos, pero 9 en el primer cuarto, y Chandler, pese a sus problemas físicos, trabajó sin descanso (14 puntos, 6 rebotes). Poco, en cualquier caso, para asaltar San Antonio en un sexto partido de playoffs. Ahora Byron Scott debe convencer a sus jugadores de que son favoritos porque juegan en casa principalmente, pero también porque han tenido mejores minutos de baloncesto a lo largo de la serie. Pero es un séptimo partido ante el equipo más experto y competitivo posible. Un partido distinto, en el que mucho depende, incluso antes de saltar a la cancha, de la espalda de West o los tobillos de Chandler y Ginobili. El drama está servido. El premio, un puesto en la final del Oeste.