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Alejandro Valverde (Team Movistar) ganó hoy a lo grande en la llegada en alto al Santuario de la Virgen de Araceli de Lucena (Córdoba), en la tercera etapa de la 58 edición de la Vuelta Ciclista a Andalucía, lo que le valió para situarse como nuevo líder de la prueba.

El jefe de filas del Movistar desbancó así del liderato al alemán Patrick Gretsch, del equipo holandés Project 1t4i, que hasta ahora encabezaba la general, y afrontará las dos últimas etapas de la ronda andaluza como líder, con una ventaja de 3 segundos sobre el estonio Rein Taaramae, del Cofidis francés.

Valverde, que el pasado enero se impuso en una etapa del Tour Dow Under de Australia en la primera prueba en la que participó tras cumplir una sanción de un año y medio por dopaje, invirtió 4 horas, 2 minutos y 37 segundos para cubrir el recorrido entre Málaga y el santuario cordobés.

El francés Mickaël Buffaz, de 32 años, profesional desde 2003 con cinco triunfos siempre en carreras de su país e integrante del Cofidis desde 2007, fue el protagonista de esta tercera etapa al protagonizar la aventura en solitario.

Sin embargo, en esta oportunidad, y a diferencia de lo que ocurrió ayer, lunes, los principales equipos de la Vuelta a Andalucía no permitieron que las diferencias fueran insuperables, con lo que fue alcanzado a falta 5 kilómetros para el final de la jornada.

Buffaz dejó la compañía del grupo en el kilómetro 15 -antes se habían producido fugas de corredores sin importancia- y se fue directo a coronar la primera dificultad montañosa de la jornada, el alto de Patas Cortas, de segunda categoría.

El francés lo pasó con una ventaja de 2 minutos y 3 segundos sobre Jesús Rosendo, del equipo Andalucía, que había saltado del pelotón; y de 2 minutos y 55 segundos sobre su compañero en el Cofidis Luis Ángel Maté, que fue segundo ayer en Benalmádena y buscó los puntos para consolidar el liderato en el gran premio de la montaña.

La ausencia de viento fue determinante para que Buffaz mantuviera un fuerte ritmo que lo llevó directamente al segundo puerto, el de Torcal, de primera categoría, que lo pasó con 4 minutos y medio sobre Rosendo y 6.30 con respecto a Maté, que sumó un nuevo punto.

A partir de ahí, el Team Movistar (Alejandro Valverde y Javier Moreno) y el Rabobank (Robert Gesink, Bauke Mollema y Robert Kruijswijk), dos conjuntos con ciclistas que brillan en la montaña, se pusieron a tirar y neutralizaron, en primer lugar, la fuga del combativo Rosendo, que fue interceptado en el kilómetro 55.

Pero Buffaz no desfalleció y esto le permitió también coronar, en el kilómetro 90, el tercer puerto, el de Benamejí, ya en la provincia de Córdoba, con una ventaja de 5 minutos sobre el pelotón, liderado, de nuevo, por Maté, aunque a partir de ahí la ventaja empezó a menguar.

A 45 kilómetros de la meta en el Santuario de Araceli, la diferencia se situó en 4 minutos, a 35 cayó a 2.42, y a 25 kilómetros del final a 2 minutos y 22 segundos debido al trabajo sincronizado del Rabobank y del Movistar, que acumularon a sus mejores rodadores para poner fin a la fuga.

La aventura de Buffaz terminó a falta de 5 kilómetros. A partir de ahí, los favoritos se situaron en las primeras posiciones, con una fugaz aventura de Aitor Galdos (Caja Rural), Beñat Intxausti (Movistar), Siron Spilak (Katusha) y Lelay (Saur Sojasun), que duró unos metros.

Pero lo mejor estaba por llegar. Así, en el último kilómetro, Valverde lanzó un ataque letal que le valió para ganar en el Santuario de la Virgen de Araceli con una ventaja de diez segundos sobre el ruso Denis Menchov, el estonio Rein Taaramae (Cofidis) y el luxemburgués Frank Schleck (RadioShack).

Mañana se disputará la cuarta y penúltima etapa de la Vuelta Ciclista a Andalucía-Ruta del Sol, entre Montemayor (Córdoba) y Las Gabias (Granada), de 157 kilómetros de recorrido y con tres puertos de montaña, todos ellos de tercera categoría y el último (Alto de La Malahá) a seis kilómetros de la meta.