Alemania Federal se las prometía muy felices como organizadora. Un buen equipo, y el público a favor, como en el 74. Catorce años después, Holanda se tomaría cumplida revancha, al eliminarla por 1-2 en Hamburgo, estadio gafe para el fútbol alemán, pues allí también perdió con la RDA en el 74. En la otra semifinal, la URSS pudo con el 'catenaccio' italiano (2-0).

España se clasificó en el Grupo 1 como primera, eliminando a Rumanía, Austria y Albania, y cayó en la primera ronda en tierras alemanas, con un triunfo (3-2 a Dinamarca) y dos derrotas (1-0 con Italia y 2-0 frente a Alemania).

En el último partido, con un Olympiastadion muniqués abarrotado de holandeses, Gullit y Van Basten acabaron con el mejor portero del momento, el luego sevillista Rinat Dassaev. El gol de volea de Van Basten ha quedado registrado como uno de los mejores de todos los tiempos.