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Pablo Zabaleta, ahora en el Manchester City, exclamaba anoche en twitter: "¡Qué grande mi gran amigo el Rifle Pandiani! ¡Esos cabezazos tremendos!". Celebraba el argentino desde la distancia el tanto de la victoria del Espanyol sobre el Betis, pero también el anhelo del lugar común que los unió. Juntos, como pericos, compartieron la UEFA 2006-07, de la que el Rifle fue el máximo realizador (11 goles) y los pericos, finalistas. Ya entonces, como ahora, el propio Zabaleta definió mejor que nadie el efecto Pandiani: "Parece que tenga un zapato en la cabeza". Anoche se cerró un círculo, con los elogios pero sobre todo con lo que significa el tanto del uruguayo: entró e inmediatamente pescó en río revuelto -misión por la que le rescató el Espanyol- para situar a los pericos provisionalmente sextos, en zona europea, el día en que el club cumple 111 años... La querencia del Rifle es irresistible.

Y si la testa de Pandiani fue implacable, la cabeza visible del Betis es hoy Pepe Mel. Enlazan los verdiblancos cinco derrotas pese a que no fueron ninguna marioneta en manos blanquiazules. Les costó entrar en el partido, quizá porque debían acomodarse a un estadio nuevo para ellos, pero dispusieron de ocasiones. Beñat lo intentó desde lejos en dos ocasiones y Santa Cruz desperdició en el 40' la más clara, plantado ante Cristian, a quien embocó en lugar de asistir a Rubén Castro, completamente solo en el segundo palo.

Más constante fue el Espanyol, y de ahí su premio. Aunque por repetición, quien hubiera merecido el 1-0 es Álvaro Vázquez: sigue peleado con el gol, pero desplegó un manual de desmarques y de remates de primeras, hasta seis en el primer cuarto de hora de la reanudación. Entre Casto y la puntería los desbarataron, y a Pochettino le salió bien sustituirlo por Pandiani.

El Rifle asumió el protagonismo del gol, aunque parte de su autoría corresponde a Dídac. El lateral, cedido por el Milán, demostró con un centro extraordinario que allí mejoró pese a no jugar más que un partido en cinco meses. Será por esa pertenencia a Milanello que también quería estar, al menos hoy, en Europa.