AS.com Liga BBVA

Sergio, lleva dos partidos en el ojo del huracán, el del Real Madrid y el del Rayo.

La verdad es que se ha montado algo de revuelo, pero si alguien repasa las estadísticas, verá que no he hecho ninguna falta en los dos partidos.

¿Se siente señalado?

Llevo más de 300 partidos en Primera y me han expulsado 11 veces. Once expulsiones en quince temporadas. Eso arroja un promedio inferior a una por temporada. ¡Y siendo central!

Argumento irrefutable.

Hace tres temporadas que no veo la tarjeta roja.

-Sin embargo, está metido en todos los jaleos.

Defiendo al equipo y a los compañeros. Soy el capitán y uno de los veteranos.

Mourinho dijo en la rueda de prensa posterior a la derrota ante ustedes que el Real Madrid no está preparado para jugar partidos "del otro fútbol" con equipos como el Levante.

Debe ser muy difícil justificar ante una afición tan exigente como la del Real Madrid una derrota ante el Levante. Para nosotros caer ante el Madrid es algo casi lógico, pero al contrario... Hay que entenderle.

Pero no negará que utiliza todo tipo de triquiñuelas.

Manejar los tiempos, parar el encuentro, cometer faltas tácticas o sacar del partido a un rival también es fútbol. Me gustaría ver a Mourinho ganando la final de la Champions por 1-0 a diez minutos del final. ¿Alguien cree, en serio, que no perdería tiempo?

¿Qué le parece que Mourinho diga que el Madrid debe pelear por la permanencia?

Si suma 96 puntos probablemente se salvará... Hablando en serio, el Real Madrid es el mejor equipo del mundo con espacios. Y el Barcelona, el mejor con posesión. El resto estamos muy lejos de ellos.

¿Es más difícil parar a Messi o a Cristiano Ronaldo?

Son diferentes. Cristiano te desborda físicamente. Y Messi, que parece pequeño, suma a su potencia física, capacidad de desborde y una visión espectacular de juego. Tienes más cosas de las que preocuparte. Le diré algo: no hay defensa en el mundo capaz de frenar a Messi en carrera en el uno contra uno.

¿Es el mejor jugador que ha visto en un campo?

Quizás, pero recuerdo las embestidas de Ronaldo y al gran Juanele en el Tenerife.

Cristiano es bueno, rico y guapo. ¿Y usted?

Yo soy central del Levante.

¿Qué es eso del USS?

El nombre de un portaviones estadounidense y el apodo que me puso mi peña del Levante.

Empezó con Juande, ¿no?

Sí, cuando el Levante estaba en 2ª B. Iba a los entrenamientos en un Vespino y un día al salir no estaba, me lo habían robado. Miguel Ángel Ruiz, directivo del club, tuvo que comprarme otro porque no tenía forma de desplazarme.

Se cruzó en su camino el EuroTenerife de Heynckes...

Nos tocó en Copa del Rey y tras ganarles en casa 1-0, me ficharon. Viajé para disputar la vuelta y ya me quedé allí. Era una apuesta personal de Heynckes. Al acabar los entrenamientos hacía horas extras conmigo. Coordinación, colocación, golpeo... Siempre le estaré agradecido por aquello.

Lo utilizó de mediocentro, central y lateral, ¿no?

Juande me ponía de mediocentro en el Levante y Heynckes me colocó de lateral para frenar a Fran, el del Deportivo, y cuando se lesionó Llorente.

Fueron buenos años, hasta llegó a proclamarse campeón de Europa Sub-21...

Sí, en Rumanía. Es algo que no sabe mucha gente. En el 98 gané el oro con Iván Pérez, Míchel Salgado, García Calvo, Josico, Benjamín...

¿Algo de tiqui-taca?

Estaba Valerón, pero digamos que hacíamos nuestro fútbol. Ganamos cuartos, semifinal y final por 1-0, los tres con goles de Iván Pérez. Me perdí la final porque me lesioné en la cadera, pero tengo buenos recuerdos de aquel grupo.

Del Tenerife pasó al Rayo.

Sí, llevaba cinco años allí y decidí irme, aunque antes compartí 15 días con Rafa Benítez.

¿Qué impresión le produjo?

Era fácil intuir que Rafa sería un grande. Su profesionalidad y la minuciosidad con la que él y Ayestarán planificaron la pretemporada demostraban una dedicación desconocida hasta entonces.

¿Pudo irse a jugar al extranjero?

Sí, estando en el Tenerife recibí una oferta del Southampton aquel de Le Tissier. Pero el Tenerife no quiso venderme.

Y Juande le recuperó en el Rayo.

Un año precioso. La primera vez que el Rayo jugaba en Europa. Ganamos la Intertoto y llegamos a cuartos de la UEFA. Recuerdo viajes a Burdeos, Moscú... Un club entrañable, una familia.

¿Por qué se fue a Villarreal?

Contrato de cinco años, cerca de casa, una directiva ambiciosa, un contrato de cinco años y un proyecto grande que se confirmó con la llegada de jugadores como Riquelme, Palermo, Forlán...

En Mallorca buscó minutos y en Levante, cariño.

En efecto. El Mallorca era un equipo asentado, quería jugar y lo hice. Y al Levante regresé porque es mi casa y porque el equipo estaba en 2ª en circunstancias complicadas y me apetecía ayudar. Me he criado en este club. (Ballesteros acaba de bautizar a su hijo en la capilla del estadio granota).

Reflotaron al equipo en 2ª, lo ascendieron y el año pasado lo mantuvieron en Primera.

Cuando llegué estaba en situación concursal, la afición disgustada y la directiva cuestionada. Hicimos el equipo en la última semana de agosto, y aún así lo salvamos. Fue la base para el ascenso del siguiente año.

Y encima sellaron la permanencia en Mestalla...

Para un granota es un regalo. Lograr la permanencia en casa del máximo rival y jugando medio partido con uno menos es la guinda del pastel. Fue uno de mis mejores días como futbolista.

El día de su renovación, su presidente, Kiko Catalán, advirtió: "Muchos querrían tener un Ballesteros en su plantilla". ¿Comparte esa afirmación?

Creo que todos los equipos necesitan gente de la casa que sienta los colores y tire del carro cuando las cosas se ponen cuesta arriba. En el Levante somos varios y se nota. Pero esto también es aplicable a los equipos grandes. En el Real Madrid es vital la figura de Iker Casillas, nacido y criado en la casa. Igual que en el Barcelona Xavi, Piqué, Valdés o Iniesta. Aportan equilibrio al grupo, personalidad y hacen que los aficionados se identifiquen.

¿Qué le parece la Roja?

Da gusto verla jugar. Le agradezco no solo el juego que propone, también cómo se comportan fuera del campo. Han humanizado al futbolista. Debería ser así siempre, pero lamentablemente lo normal se ha convertido en anormal.

¿Le respetan las lesiones?

Aparte de aquella lesión de cadera de Rumanía, sufrí una pubalgia en el Villarreal y un par de heridas de guerra.

¿Cuáles?

Dos fracturas de tabique nasal. ¡No solo reparten los defensas! He conocido delanteros rocosos como Savo Milosevic, Kovacevic, Urzáiz...

Pero usted no es manco...

Mi cometido es recuperar balones, evitar goles, realizar algunas faltas... Admito, pero no comparto, que se diga que soy duro, pero nunca violento. Jamás he intentado lesionar o hacerle daño a un rival premeditadamente.

Valora mucho el "respeto".

Al rival hay que respetarlo siempre. Pelear por lo tuyo sin faltar al respeto a nadie.

¿Tiene Ballesteros muchos amigos en el fútbol español?

Los futbolistas no tenemos porque ser amigos, debemos defender lo nuestro. Pero en el fútbol uno va de un lado a otro y acaba enfrentándose a antiguos compañeros.

¿Es de los que piensa que lo que ocurre en el campo de fútbol debe quedar dentro?

No solo lo pienso, además trato de ponerlo en práctica.

No parece usted tan fiero...

Me limito a hacer mi trabajo. Exactamente igual que usted.