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Nació cuando aún San Petersburgo era Leningrado, pronto le abandonó su padre, se graduó en la escuela futbolística de Smena, aprendió del todo en los juveniles del Zenit y hoy es el emblema de la cantera de un equipo repleto de talento. Es más, el pequeño Andrei Arshavin es el emblema de todo el fútbol ruso. De la escuela de Smena salieron también Malafeev, Bystrov y Sychev, pero lo de Arshavin es otra cosa. Mucho antes de que pareciera un marciano aquella noche de Basilea ante Holanda con un partido de tintes maradonianos, ya nos había deleitado en la Liga rusa y en aquella Copa de la UEFA que ganó meses antes. Así es Arshavin, que con siete años deslumbraba antes de llegar en el 2000 a los reservas del Zenit y debutar en el primer equipo en la Intertoto ante el Bradford con Yuiy Morozov como técnico. Ayudante del gran Lobanovski en aquel tremendo Dínamo de Kiev de los ochenta, Morozov fue quien le dio la alternativa, creyó en él y le colocó en la rampa del estrellato.

Velocidad. El resto lo hizo su talento. Con una facilidad innata para acelerar y frenar, para aparecer y desaparecer de los partidos y con una aceleración que le convierte en imparable, Arshavin empezó a jugar como volante derecho en el Zenit con el ex sevillista Kerzhakov por delante. Hasta que llegó Petrejla, que le colocó más en punta y con libertad para convertirle en el goleador que llevaba dentro. Dos tantos en su primer partido en la nueva posición ante el Uralan, y así hasta 58 ante la impotencia de los defensas rivales. Contribuyó a una gran Copa de la UEFA, en la que el Zenit alcanzó los cuartos de final, y debutó en la selección contra Bielorrusia en mayo de 2002.

Eclosión definitiva. Y desde ahí, el crecimiento futbolístico. Elegido en 2006 Mejor futbolista ruso, campeón de Liga un año más tarde y de la Copa de la UEFA en 2008, firmó partidos memorables como el de Leverkusen, con golazo incluido, y la final ante el Rangers en Manchester, donde dio una exhibición de pases de todo tipo. El campeonato de Liga en el 2007 le terminó de coronar. Marcó once goles, dio diez asistencias y llevó hasta San Petersburgo un título que se le negaba desde la disolución de la antigua Liga rusa en 1984.

A veces le pierde el carácter, como en aquel partido ante Andorra que le costó la expulsión y perderse los dos primeros partidos de la Eurocopa, pero hay pocos jugadores más desequilibrantes en el mundo. Ya brilló ante Suecia, y contra Holanda firmó una de las mayores exhibiciones individuales que uno recuerda. Necesita salir del Zenit para aspirar al Balón de Oro y, desde luego, condiciones tiene. Se ha negado a jugar en el equipo ruso y merece la salida. Futbolistas como él hay muy pocos.