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¿Cómo va ese riñón?

¡Calle, calle! Me descubrieron una piedra, luego que si tenía un agujero en el riñón Tres anestesias generales me tragué por primera vez en mi vida. Me perdí nuestro partido en campo del Arsenal, el primero en 22 años. La víspera me puse con mucha fiebre

El primero en 22 años.

El entrenador juega todos los partidos, ¿eh? Le hablo desde que estaba en los juveniles del Madrid. Yo empecé muy joven, a los 26 años ya entrenaba.

Le retiró una lesión de rodilla.

En la Universiada del 79, en México. Formé parte de la selección española que participó en el torneo. Le ganamos 4-0 a Cuba, llegó Canadá, me dieron por detrás y adiós. Fue el mismo día que Pietro Menea, el gran velocista italiano, batió el récord del mundo de los 200 metros con 19.72.

Duró 17 años, hasta que Michael Johnson lo batió en 1996. ¿Y qué tal jugaba usted?

Podría haber llegado a Primera. Horacio de Leiva, nuestro seleccionador en México y más tarde presidente del Colegio de Entrenadores, me propuso firmar por el Oviedo. Yo estaba en las categorías inferiores del Madrid cuando llegó el Buitre. Chendo y Míchel también andaban por allí. Eran los buenos, pero cuando venían a jugar con nosotros siempre perdíamos. Jugaba de mediocentro defensivo, pero me encontraba mejor de 'líbero'. Tenía mejor visión del juego.

Ya iba para entrenador.

Con 13 años hacía mis alineaciones, calificaba a los jugadores Me gustaba organizar las cosas aunque fuera sólo para mí. En el equipo del INEF fui entrenador-jugador. Me sentaba en la grada y dirigía el partido, y si creía que debía entrar en juego bajaba al campo. Compaginaba ese equipo con el juvenil madridista ¿Sabe? Las clases acababan a las cinco de la tarde, la misma hora que empezaba el entrenamiento. Salía corriendo por los pasillos y llegaba sobre las cinco y media con el calentamiento ya hecho. Los que no fuimos estrellas tuvimos que pelear mucho para abrirnos camino.

Igual fueron los tiempos de verdad felices.

Entonces te das menos cuenta de las cosas. Estás metido en todo, no piensas... Recuerdo que el primer mes de entrenamiento en el juvenil del Madrid estaba cuatro kilos por debajo de mi peso. Comía a la carrera un plato de lentejas y ¡hala!, a entrenar. Y además estaba matriculado en Medicina, en Alcalá de Henares.

Lo dejó, claro.

Sí, no pude soportar aquel ritmo. Cuando me invistieron Doctor Honoris Causa en la Universidad Miguel Hernández de Elche me llevé una gran alegría, pues quise hacer el doctorado en INEF y el trabajo me lo impidió. Hay veces que pienso en todo aquello y hasta me parece mentira. En el Madrid estuve meses trabajando siete días por semana, ya como entrenador. Un día en el Castilla, otro con en el primer equipo con García Remón, otro con los suplentes de las inferiores por orden de Vicente Del Bosque, que era el responsable de aquel tinglado... ¡Y daba clases en un colegio! Y partidos, veía todos los que podía los fines de semana, entre diez y doce.

¿Y todo eso con pareja?

¡Imposible! Eso llegó después, cuando estuve más tranquilito, ¡ja, ja!

¿A quién le debe agradecimiento eterno?

Ramón Martínez (hoy director deportivo del Celta) me promocionó cada temporada. Siempre le estaré agradecido y recordaré también cuando Del Bosque me dijo: "No hay entrenadores, Rafa. Hay gente que entrena y tú entrenarás muchos años".

Acertó. Si llegó al Liverpool fue porque en España demostró que valía.

Hubo momentos, no todas las situaciones fueron iguales. Al Valencia llegué después de que Cúper realizara un gran trabajo. El equipo era fuerte y supimos mejorarlo. En Tenerife y Extremadura fue otra historia, Segunda División y ascendimos. Con el Tenerife, en una competición en la que estaban Atlético, Sevilla y Betis.

¿Qué le pasa ahora con los dueños del Liverpool?

Inglaterra no es España. Aquí, el que tiene un año de contrato no tiene nada... y me queda sólo año y medio. Si se dan cuenta, propios y extraños, que el mánager sólo tiene ese tiempo, está muerto. Tengo diez o doce ayudantes que terminan contrato en junio. ¿Qué proyecto puede desarrollar un mánager si no tiene asegurada su gente por dos o tres años? ¡Ah! Y aclare una cosa: nunca pedí plenos poderes; capacidad de maniobra y decisión, sí. No es lo mismo.

Porque United y Chelsea tiene muchísimo más dinero que ustedes. El mismo City

El United recauda cada año 65 millones de euros más que nosotros y compra tres futbolistas de 20 por temporada. El Chelsea se habrá gastado 500 millones de libras en cinco años. Nosotros hemos hecho un equipo, pero económicamente somos inferiores y les plantamos cara. Hay datos para aburrirle: el United, sólo en Berbatov gastó 32 millones de libras; cada año gasta lo que necesita: 20 en Heargreaves, otros 20 en Dani, 18 por Anderson. ¡Hace siete años pagó 45 por Ferdinand! Yo, en los cinco años que llevo, gasté menos de 40 en Torres y Keane. ¡Como para andar discutiendo entre nosotros!

¿Y el Arsenal, Rafa?

Es otra idea. Ficha mucho joven, pero si debe gastarse siete millones en uno, Ramsey por ejemplo, lo hace. O 18 en Arshavin...

¿Y Alex Ferguson?

Lo controla todo aquí, los hechos están, son los que son. Y como se puso a hablar del Liverpool, tuve que responderle.

En su peculiar inglés.

Cometí el error de no recibir clases a mi llegada. Me falta vocabulario, gramática. Mis hijas hablan con palabras del más puro Liverpool y a menudo no entiendo qué me están diciendo. Acabó pidiéndolas que me hablen en español. Claudia, la mayor, llegó aquí con seis años. Parecía que no se enteraba y a los seis meses nos llegó una nota de su profesora: "Enhorabuena, su hija ha recuperado la voz", ponía. Y ya no paró de hablar. Agata, la pequeña, tiene seis ahora. Habla inglés mejor que español.

¿Y las comidas?

Sin problema. Yo soy de carne y la escocesa es muy buena. Y en casa no falta la paella, la tortilla, las lentejas

¿Y las relaciones públicas?

Mi mujer las cultiva más que yo. Pertenece a una ONG que lucha contra el cáncer, visita a menudo un hospital y cuando la acompaño hago las mías. La mayoría de semanas jugamos tres partidos; yo vivo en lo mío, a la que le cambia la vida es a la familia. Llego al club a las nueve y me voy entre las seis y las siete de la tarde... Turismo he hecho poco. Conozco Liverpool, Chester, la zona de los lagos, en el norte

El pulso con el Real está a diez días vista. ¿Qué espera?

Tengo la experiencia de aquel duelo con el Barça, que apareció como favorito y le eliminamos. No tuvimos suerte en el sorteo. Ni ellos ni nosotros El panorama es distinto en cada caso: la temporada del Madrid está en la Champions sí o sí, nosotros estamos vivos en la Liga. Habrá que ver cómo llegan ciertos jugadores. Torres busca su puesta a punto ideal todavía, por ejemplo.

Cuando el Everton les noqueó en la Cup lo recibió como una liberación. ¿En serio?

Hay que buscarle el lado positivo y está en que jugaremos menos y podremos centrarnos más en Liga y Champions. La Premier es muy competitiva, más que nuestra Liga. Estás fino o cualquiera te complica con su juego directo, su pelea hasta el final. El control del juego no lo hemos perdido nunca, nos está faltando rematar los partidos. Nuestro problema está en las grandes expectativas de éxito que nos rodean. ¡La Liga, la Liga, que llevamos 19 años sin ella! Y en cuanto llegue la Champions, pues a por ella... En estos años hemos ganado cuatro títulos, disputado siete finales, una semifinal de Champions. Estamos donde debemos estar, el problema ahora es la ansiedad, debemos manejarla y no es fácil.

¿Gerrard es el Raúl de Anfield? ¿Qué tal está?

Recuperándose. La lesión llega y hay que tratarla bien. Y sí, se le puede comparar a Raúl en muchas cosas. Es un futbolista carismático, con un corazón enorme; su personalidad marca a los demás. Siempre asume su responsabilidad y su entrega jamás desfallece. Raúl atesora todas esas virtudes y alguna más por su mayor experiencia. Lo conozco desde que tenía 14 años y estaba en el infantil del Atlético. Siempre destacó por su carácter. No me extraña que siga jugando, es ganador desde niño.

¿Qué tal se lleva con Florentino?

Bien.

¿El Madrid sería la guinda, el colofón de su carrera?

Si digo que sí habrá quien dirá que quiero irme; si digo que no parecerá que desprecio al Madrid... Lo correcto y lo real es contestar que no pienso en irme y espero seguir aquí mucho tiempo. Pero que el Madrid sería la guinda a una carrera de entrenador, ¡pues claro! Aunque eso suena a etapa final de una profesión y este no es mi caso.