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Regresan las competiciones europeas del parón invernal, abre el fuego el Villarreal esta tarde en San Petersburgo. Más allá de aspiraciones individuales, los seis clubes españoles supervivientes (Real Madrid, Barcelona y Sevilla en Champions; Atlético, Getafe y los amarillos en la Copa de la UEFA) afrontan desde hoy hasta mediados de mayo un desafío de carácter colectivo: sostener a España en el primer puesto del ránking UEFA, baremo que se obtiene sumando los coeficientes de cada país en las últimas cinco temporadas. 72,016 son los puntos de la Liga, por 68,749 del segundo clasificado, el campeonato inglés. Aunque la tabla tiene trampa: al comienzo de la próxima campaña se eliminarán automáticamente los puntos computados en la 03-04, y ahí España sale peor parada que Inglaterra. Ese año la Liga sumó 14,312 puntos, por 11,250 de la Premier. La cuenta es fácil y alarmante: logrando este año sólo un punto más de coeficiente, los ingleses comenzarán la temporada que viene en el lugar de honor que ocupamos ahora.

Y el agua corre en sentido británico, de momento. Durante este curso, Inglaterra ha tomado sólo una mínima ventaja (10,875 puntos contra 10,625 de la Liga) pero, y eso es lo que la convierte en la principal amenaza, mantienen un equipo vivo más dentro de las competiciones europeas: siete, por seis de España. Manchester, Arsenal, Chelsea y Liverpool en octavos de la Champions; Everton, Tottenham y Bolton, en los dieciseisavos de la UEFA.

Un test cercano. En un horizonte muy cercano nos encontramos la única eliminatoria, de momento, entre un equipo de allí y otro de aquí, el Bolton-Atlético de mañana. Un test perfecto para calibrar las fuerzas de uno y otro campeonato. La victoria avivará por unos días las expectativas españolas de mantener el liderato en el ránking UEFA. La derrota acercará un poco más a Inglaterra y aumentará una sensación que se intuye cada vez más desde hace varios meses: que la Premier le está comiendo terreno al resto de grandes campeonatos europeos y, con ello, a la que hasta hace poco se suponía el mejor torneo del mundo, la Liga de los Ases. El buen desempeño de los equipos de nuestro país por Europa es lo que permite que el campeonato hispano se mantenga primero aún en el ránking UEFA, gracias en gran medida a los 19 puntos que logró el año pasado. Ése es el récord anual para una liga, con el actual formato, y los ingleses también lo amenazan seriamente de aquí al final de temporada.