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Seattle Sounders y Los Ángeles Galaxy ponen esta madrugada (05.00, hora española) prólogo a la Major League Soccer 2009, la Liga norteamericana de fútbol. 15 equipos a los que se sumará el año que viene una nueva franquicia, Philadelphia, en el enésimo intento por conseguir que el país de la libertad preste una aceptable atención mediática al hobbie del resto del mundo, el fútbol. Beckham, su glamour y Victoria se arrobaron hace año y medio los focos de Hollywood, pero la espantá momentánea del inglés, que se quedará en Milán al menos hasta junio, ha vuelto a despertar el pesimismo entre los que pretenden una USA mínimamente balompédica.

Ni Pelé, Beckenbauer y Carlos Alberto en aquel Cosmos de Nueva York; ni un Mundial, el del 94, disputado con calores infernales. Ni el regalo masivo de entradas... Sólo Beckham ha logrado que el país del béisbol, el fútbol americano y el baloncesto guarde horas de tele y páginas de periódico para un deporte considerado aún exótico, que hasta dispone de un nombre especial (soccer) para diferenciarlo del juego con casco y hombreras. Ir al fútbol sigue siendo una extravagancia incluso para los hispanos, minoría mayor (55.000 millones) y sustento fundamental de las gradas y las televisiones. De los poco más de 12.000 asistentes de media por partido, más de la mitad tienen origen mexicano o suramericano.

Pero Beckham sí tira. Tanto como para que Seattle, que debuta este año en la MLS, haya fichado a su guapo particular, Fredrik Ljungberg, ese Beckham sueco de Arsenal y West Ham. El Sounders-Galaxy iba a convertirse en The Handsomes Match, El Partido de los Guapos, pero David ha preferido vestir de rossonero un rato más. Así que esta noche habrá menos mujeres de las esperadas en el estadio.

Ljungberg es de los pocos que se ha podido saltar el draft, ese Y ficho por que me toca importado de la NBA. Otro de ellos, el español Celades, adorna su currículum con lo mejor, haber jugado en el Madrid y el Barça. Albert tocará el balón en los Red Bulls de Nueva York mientras los aficionados de la otra Costa, la del Pacífico, aguardan nerviosos el regreso de la esperanza del soccer norteamericano, vestido de inglés: David Beckham.

Hay temporada regular y, luego, los playoffs

La Major League Soccer nació hace ya 13 años, en 1996, pero aún no ha logrado atraer a una gran mayoría del público estadounidense. Como en la NBA, la Liga de baloncesto, y en la NFL, la Liga de Fútbol Americano, no existen los ascensos ni los descensos y sus temporadas, de marzo a noviembre, constan de dos partes: la temporada regular, a modo de Liga, y los playoffs, en los que los ocho mejores equipos se juegan la MLS Cup por eliminatorias. Las semifinales y la final se disputan a un único encuentro.