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Su carrera como técnico estaba condenada a ser peculiar. En las últimas elecciones a la presidencia del Barça, el candidato Lluís Bassat lo llevó de director deportivo. Sin experiencia alguna. En realidad, seguía en activo. "Si perdemos, me iré a jugar a Qatar", le dijo a Evarist Murta, uno de los hombres fuertes de aquel grupo y directivo después con Joan Laporta. Ya no: milita en las filas de los desencantados del laportismo; se fue hace unos meses con Soriano, Ingla y compañía.

Bassat perdió y Guardiola hizo las maletas: si hubiesen ganado, Juanma Lillo hubiera entrenado al Barça, era su apuesta. Qatar (donde mejoró su excelente golf) y después, México: allí colgó las botas. Volvió dispuesto a sacarse el título de entrenador. En el curso coincidió con el dimitido Míchel y se hicieron grandes amigos. Un buen día, Txiki Begiristain pensó proponerle la jefatura de la cantera barcelonista. Murtra le corrigió: "Pep quiere entrenar, no el despacho". Le dieron el Barça B, que había descendido a Tercera. Lo subió, claro. Lo de menos fue el ascenso; la pelea entre el filial azulgrana y equipos de amateurs poco compensados era desigual.

Lo importante no fue el éxito deportivo sino la imagen de seriedad y ambición que desparramó a su alrededor, justo cuando más se descomponía el Barça de Rijkaard y Ronaldinho. El ambiente fue jugando su favor. Al carro de Murtra, que fue el primero en señalarle como "el hombre", se fueron subiendo otros muchos.

Un año.

La pasada Navidad, AS incluyó el nombre de Guardiola como alternativa a un Rijkaard que empezaba a estar tocado. El Madrid había ganado en el Camp Nou (0-1) y el holandés se tambaleaba. No cayó porque el equipo fue trampeando la situación. No fue hasta abril que tiró la toalla en la Liga y cayó en la Champions.

Laporta y su Junta decidieron aguantar esperando a que Rijkaard se ganara la renovación o la situación obligara a buscarle relevo. Poco a poco fue imponiéndose esta alternativa. Johan Cruyff quería a Marco van Basten, al que descartó su fichaje por el Ajax. El entonces directivo responsable de lo deportivo, Marc Ingla, se reunió en Lisboa con José Mourinho. Murtra insistía con Guardiola.

Para entonces, en el Barça se sabía que Pep llegaba el primero al Miniestadi y se iba el último. Con segunda residencia en Sant Vicens de Montalt /Caldetes (localidad costera a 50 kilómetros de Barcelona), se levantaba a las seis de la mañana para evitarse atascos y llegar con tiempo a entrenar a unos jóvenes. Lo controlaba todo: alimentación, recuperación, seguimiento del rival... No jugaría contra el Sant Andreu sin haberle visto antes diez veces. Desde el martes, con la llegada de Juande Ramos al Madrid, se ha empapado de vídeos de Sevilla y Tottenham, los últimos clubes del actual técnico madridista.

Su discurso tiene mucho del Dream Team cruyffista, pero le añade su experiencia en Italia con Fabio Capello. De ahí su insistencia en recuperar la pelota y hacer de la defensa un arte. No deja un detalle suelto: sabía que el mejor recuperador de España es Lorenzo Buenaventura y le convenció para que dejara Cádiz, donde vivía por motivos familiares y le acompañara en la aventura.

Los fichajes.

Conoce el club de cabo a rabo y recitaría sin dudar 100 nombres de futbolistas de la cantera, sobre todo los de Gai Asulin y Thiago Alcántara, el hijo de Mazinho, los mejores según los técnicos de la casa. Cuando le dieron el mando confió en Henry y puso en el mercado a Ronaldinho, Deco y Etoo. Los dos primeros recibieron ofertas que les convinieron, también al Barça. No así Etoo... y lo recicló.

Ninguno de los futbolistas que llegaron al Barça fueron a petición suya. Pero sólo llegan los que tienen su OK. También pasaba con Rijkaard: Txiki quiso en su día a Forlán y él prefirió a Gudjhonsen. Pep aceptó lo que le ofrecieron porque le gustó. Recuperó el gusto por el trabajo y dijo a sus jugadores: "Atacaremos incluso en el Bernabéu". Atacaremos todos: para él, el colectivo es más importante que las individualidades.