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El esfuerzo llama siempre a los mejores". Esta cita de Séneca preside el moderno gimnasio de la ciudad deportiva del Sporting de Lisboa. En 2003, el club inauguró La Academia, un complejo dirigido a potenciar su cantera. Siete años más tarde ese centro de entrenamientos acoge a 330 niños y acaba de ser reconocido como la mejor escuela de fútbol del mundo. No en vano, es la única, junto con la del Maccabi Haifa, que posee el Certificado de calidad ISO, atribuido por EIC (Empresa Internacional de Certificación).

El primer gran jugador salido de La Academia fue Cristiano. Las referencias a él son numerosas en cada rincón de la ciudad deportiva. Pero previamente al hoy delantero del Madrid, la cantera del Sporting ya había dado al fútbol mundial estrellas de la talla de Futre, Figo, Simao, Quaresma...

En la actualidad, hay más de 50 jugadores en la Primera división portuguesa formados en la escuela del Sporting. Y no es fruto de la casualidad, sino de un trabajo realizado con el máximo rigor. "No buscamos que nuestras categorías inferiores ganen partidos, nuestro objetivo es producir jugadores para el nivel competitivo más alto", señala Diogo Matos, director de La Academia.

Médicos, psicólogos, preparadores físicos, entrenadores, profesores particulares... cuidan de que los niños tengan lo necesario para que su talento aflore. "Nuestros jugadores saben que pueden tener la pelota en los pies. Por eso a los futbolistas que salen de aquí les gusta disfrutar con el balón", señala Aurelio Pereira, descubridor de Cristiano, Simao, Futre o Nani, entre otros muchos.