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Con miedo, suerte y poco fútbol, pero con la esperanza de que todo tiempo futuro puede ser mejor, el Barcelona dejó atrás al Schalke 04 y ahora mira las semifinales con una mezcla de reverencial respeto por el rival (un Manchester United que parece estar a años luz en juego y capacidad física) y el gesto ensoñado de quien se imagina los mejores días.

Los que creían que el partido de anoche sería un paseo, un mero trámite tras el 0-1 en Gelsenkirchen, asistieron a un primer tiempo que pudo acabar con ventaja para el Schalke y con un ataque de nervios para numerosos hinchas culés. Cuatro claras ocasiones de gol de los alemanes, que se plantaban ante Valdés con notable facilidad, en base a una buena presión arriba de Kuranyi, Altintop y Asamoah, llevaron zozobra en todas las alturas del Camp Nou: a ras de hierba, donde Frank Rijkaard no sabía cómo reaccionar; a la gradería media, donde Joan Laporta se removía incómodo en el palco; y a lo más alto, donde unos cuantos miles de seguidores alemanes confiaban en un insospechado pase a las semifinales.

Pero el fútbol se empeña en demostrar que le encanta vivir reñido con la lógica. Un par de buenas intervenciones de Valdés y de Neuer, a disparos de Altintop y Xavi, respectivamente, dieron paso a un pulso de imprecisiones por parte de los delanteros. Bien amarrados Henry y Etoo, fue Bojan el animador del ataque blaugrana. De una combinación suya con Touré surgió la jugada del único gol de la noche. El joven nuevo ídolo de los culés recibió del marfileño, se fue de Westermann y centró, para que despejara Krstajic; la pelota trepó como jalada por una cuerda invisible, rebotó en el larguero y fue a parar mansamente a pies de Touré, que seguía la jugada por el centro. El africano, que se mueve con la dificultad de un tiranosaurio, le dio de zurda, mal, medio pifiada, y el efecto que adquirió el balón sirvió para que se colara por debajo de Neuer. Es difícil tener más suerte en una jugada de gol, y el Barça la tuvo. Era el minuto 43. El Schalke se fue al descanso con un decorado radicalmente distinto del que habría deseado y merecido.

La pata y el pito. Cambió mucho la imagen del Barça en la segunda parte. Lejos del equipo timorato de los primeros compases, agarró la vara de mando y se fue hacia arriba con decisión, sustentado por la reaparición de un Iniesta vigoroso y con llegada, de un Xavi incansable (la UEFA le contabilizó más de once kilómetros recorridos) y de las galopadas de Bojan por la banda derecha (da igual dónde lo ponga Rijkaard: siempre cumple).

Todo rodaba bien, sobre todo después de las primeras aproximaciones (de Henry e Iniesta), cuando Puyol decidió meter la pata. Amenazado de suspensión si veía otra amarilla, tras una protesta absurda al final del encuentro de ida en Alemania, le hizo una entrada bastante dura a Asamoah y se ganó otra amonestación. Se perderá la ida de la semifinal contra el United, donde, si no surgen más contratiempos, Rijkaard deberá alinear a Thuram junto al pubálgico Milito (ayer descansó) o volver a la mejor pareja central posible, con Márquez junto al argentino.

Xavi tuvo otra buena ocasión a los 66', que Neuer le negó con una buena estirada y un manotazo con la zurda para desviar a córner. El Schalke no se volvió a acercar hasta Valdés, pese a la entrada del uruguayo Sánchez y de Larsen, animadores del ataque en la segunda mitad de Gelsenkirchen. Todo transcurría en cierta calma, cuando Rijkaard decidió ganarse una bronca del Camp Nou, acaso envidioso de Joan Laporta y su pañolada del domingo anterior. El entrenador ordenó un cambio que desató los pitos del público: decidió quitar a Bojan, el niño de los ojos de una hinchada hastiada del vedettismo de los fantásticos y otras gaitas, para poner a Giovani.

Se escurrió el resto del partido, entregado el Schalke y sin más mérito el Barça que un control profesional. Ahora viene lo duro de verdad, la prueba para un equipo que hasta ahora lo ha tenido todo muy fácil en esta Champions. Ahora toca el Manchester United.

El detalle: Puyol se pierde la ida de semis

Una entrada por detrás a Asamoah, en el minuto 64, privará a Carles Puyol de disputar el encuentro de ida de las semifinales de la Champions League, ante el Manchester United. Para ese partido, que se jugará en el Camp Nou el día 23 (día de Sant Jordi), Frank Rijkaard cuenta con los centrales Lilian Thuram, Gabriel Milito y Rafael Márquez.