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Nació el mismo día que Patrick Kluivert, el uno de julio de 1976, pero mientras Kluivert apareció de forma fulgurante, Van Nistelrooy tuvo una carrera más lenta, paso a paso pero segura. Cuentan que mientras Kluivert marcaba el gol que le dio la Copa de Europa al Ajax ante el Milán a los 19 años, Van Nistelrooy aún no había decidido todavía si dedicarse al fútbol o a su carrera de hombre de negocios.

Y mientras Kluivert levantaba la Copa de Europa él aún jugaba como centrocampista ante poco más de dos mil personas en el Den Bosch. Había crecido en una ciudad poco futbolera de Holanda como Oss. Llegó al Den Bosch en Segunda División en 1993 y no sabían muy bien dónde ponerle. Para unos mediapunta, para otros nueve, para la mayoría centrocampista. Le costó lucir y por eso las escasas cifras goleadores de sus primeros años, aunque un maestro como Foppe de Hann le había echado el ojo. Le vio movilidad y potencia, y le firmó para el Heerenveen convencido de que sería uno de los delanteros del futuro. Costó menos de medio millón de euros. Trece goles como mejor marca en su primer y único año dio con él en el PSV Eindhoven, un club especialista en descubrir goleadores y talento puro. Llegó por cinco millones de euros para reventar las redes rivales con una frecuencia asombrosa.

Muchos goles.

El PSV pagó la cifra más cara entonces entre clubes holandeses, y además le firmó justo el día de su cumpleaños. Tenían al más devastador goleador holandés de los últimos tiempos. Todo empezó con uno al Heerenveen, al que siguieron 59 más en sólo 57 partidos durante dos temporadas. Una media de más de un gol por partido. Un delantero capaz de rematar desde todas las posiciones y además fabricar espacios en ataque, moverse de forma permanente y jugar para los demás. Una pesadilla para el rival, mucho más que un nueve al que Alex Ferguson denominaría nada más llegar a Old Trafford simplemente "el mejor delantero de Europa, con una asombrosa facilidad para encontrar el espacio y el remate". No está mal para uno de los técnicos con los que terminó enfrentado.

Lo cierto es que ya el PSV le quedaba pequeño y el Manchester United se había empeñado en firmarle. Más bien Alex Ferguson, que se encontraría con un problema que no esperaba. Una lesión en la rodilla en un amistoso ante el Silkeborg danés en el 2000 le había frenado, y aunque los términos del traspaso se habían cerrado no pasó un reconocimiento médico y volvió a Eindhoven. Y en un entrenamiento rutinario en el campo de Herdgang se destrozó un ligamento cruzado y se quedó definitivamente sin traspaso y sin la Eurocopa 2000.

Pero Ferguson seguía empeñado, se mantuvo al día de la evolución tras su operación en Estados Unidos y justo un año después más de 20 millones de euros mandaron a Van Nistelrooy al Teatro de los Sueños. Llegó en el momento justo. Muchos otros holandeses como Kluivert, Seedorf o Reiziger habían sido traspasados. Van Nistelrooy no, había madurado en Holanda y superado dos lesiones, estaba más que adaptado. Se instaló en el barrio de Chesire, jamás se le vio en escapadas nocturnas y su forma de ser la contó muy bien su ex compañero en el Den Bosch Freddie Van der Hoorn, cuando le definió como "un tipo sencillo, humilde, siempre con los pies sobre la tierra. El mismo que conocí en la Segunda División holandesa."

En el United arrasó. Tenía por detrás a Verón, Scholes, Giggs y Beckham, y también gracias a ellos batió el récord de nueve partidos consecutivos marcando en la Premier. Luego tuvo un pequeño bajón en la siguiente temporada por una lesión de rodilla, pero llegó a tiempo para ganar la final de Copa al Milwall. Su final en el United, historia reciente.

Al Madrid.

Problemas con Ferguson, suplencia dolorosa en la final de la Copa de la Liga ante el Wigan y principio del fin. Una presunta pelea con Cristiano Ronaldo en un entrenamiento y demasiados partidos en el banquillo le abrieron la puerta. Llegó el Madrid de Capello para rescatarle. Y lo ha hecho. Vantheman sigue conservando su olfato. Lo demostró en el Trofeo Bernabéu (dos goles).