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Puntual a la cita, las once de la mañana, Pablo Zabaleta baja del primer apartamento del lujoso bloque de pisos que lo acoge desde que llegó a Barcelona el pasado verano. Su cara denota cierto cansancio. La resaca de la Copa unida a la contundente derrota del domingo en Mestalla (4-0) hacían que el futbolista argentino no tuviera un buen arranque de semana. Pese a todo es optimista. Considera que en la plantilla hay futbolistas con mucho nivel como para poder afrontar este tramo final de temporada con cinco partidos a vida o muerte.

Se arranca. "Ahora que todo el mundo habla de espíritus futboleros en España diré que el que tuvimos en la Copa nos llevará a la permanencia. El equipo está muy mentalizado en poder solventar bien la papeleta y no llegar al último partido con apuros. Eso sí, ya se acabó eso de la semana que viene, la otra... ahora ya no tenemos más margen de error", se sincera el diestro españolista.

"Todos los compañeros que están experimentados en este campeonato me dicen que con 40 puntos estaríamos salvados", explica Zabaleta, quien se apresura en querer analizar la situación del equipo durante el presente curso: "No es que seamos el Dr. Jeckyll y Mr. Hyde, pero cierto es que tuvimos varias caras durante la temporada. Lo que nos propusimos fue hacer un papel digno en todas las competiciones y, excepto en la Liga, el grupo está convencido de haberlo hecho. En Europa nos eliminó el Schalke 04, uno de los grandes; vencimos en la Copa y ahora, en el campeonato doméstico tenemos que saber rematar la faena. La única consigna que tenemos en el vestuario es sumar de tres en tres para poder respirar tranquilos".

Calendario.

No es sencillo el que le queda al Espanyol. Betis, Depor y Real Sociedad deben visitar Montjuïc, mientras que el equipo debe rendir visita al Real Zaragoza y al Barcelona. Casi nada. "No nos dan miedo los rivales. Estamos capacitados para afrontar y vencer al que sea. Se nos acaba el tiempo, pero no las ganas", advierte.

Apuntes

Su buena integración. Muchos quisieron comparar a Pablo Zabaleta con Maxi Rodríguez, una vez que éste firmó por el Atlético de Madrid. Pero él se apresuró en querer cortar de raíz todos esos comentarios: "Con el paso del tiempo pienso que todo el mundo se ha dado cuenta de que no tenemos nada que ver. Cada vez estoy mejor, pero Maxi es un futbolista más atacante y con mucho más gol que yo", reconoce.

El sueño de la selección. Zabaleta llegó al Espanyol, después de liderar junto con su buen amigo Leo Messi la selección sub-20 argentina en el Mundial disputado en Holanda. A las pocas fechas de ser perico fue llamado por José Pekerman, seleccionador argentino, que lo hizo debutar con la absoluta. "Si no voy a Alemania estaré tranquilo, ya tendré más oportunidades, aunque no soy conformista", dijo.

Las vacaciones. Cuando acabe el curso, con la permanencia en el bolsillo, Pablo descansará en Argentina.

El abrazo más cariñoso del año

Jorge Zabaleta, padre del futbolista, regresó ayer a mediodía a Buenos Aires, después de pasar unos días con su hijo en su casa. Asistió a la final del Santiago Bernabéu y el pasado domingo en Mestalla. Es más, el futbolista se abrazó nada más acabar el partidazo de Madrid y rompió a llorar en los brazos de Jorge. "Fue algo muy emotivo y bonito. Llevábamos mucho tiempo sufriendo y esto es un triunfo del equipo, claro, pero a nivel familiar mi padre se lo merece todo", relató el polivalente futbolista, que hace cinco años perdió a su madre. "Ella siempre está presente en nuestras vidas, es más, la llevo tatuada en el pecho y también nos ayudó para lograr el título al igual que lo hará para que nos mantengamos en Primera", señaló Zabaleta, que ya ha recuperado la voz tras unos días de afonía.

El cántico que hizo con 'El Rifle'

Zabaleta y Walter Pandiani levantaron a todo el autocar perico cantado sin parar antes de la final de la Copa. La estrofa: "Pongan huevos los pericos, pongan huevos sin cesar, que esta noche, cueste lo que cueste, tenemos que ganar". ¡Y cumplieron!