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Enrique Franco, ex director general de Unipublic, el hombre que asumió en 1979 la organización de una Vuelta a España en ruinas para llevarla a su mayor esplendor, falleció ayer a los 74 años de edad. Su vida se esfumó a las 17:00 horas en el sanatorio madrileño de La Milagrosa tras una larga enfermedad. Hoy (18:00 h.) será incinerado en el tanatorio de La Paz, en Tres Cantos. Su esposa, Mari Carmen, y sus cuatro hijos, Enrique, Lucía, Daniel y María, lloran hoy su muerte. Y la llora el ciclismo entero... Se ha ido un hombre del deporte, "uno de los más importantes de la historia del ciclismo español", nos dice Víctor Cordero, actual director general de la carrera.

Franco asumió la Vuelta cuando no la quería nadie. El Correo Español, de Bilbao, había renunciado tras la edición de 1978 por presiones de ETA. Luis Puig, entonces presidente de la Federación y luego de la UCI, intentó convencer a otros organizadores, pero todos pedían dinero. Cuando quedaban cuatro meses para su disputa, Puig tanteó a Antolín García (locutor de TVE y socio de Unipublic): "¿No les interesaría a tus amigos?".

La primera.

Ahí empezó todo. En esas fechas Franco, un perito mecánico de Fresnedillas, ya se dedicaba a la publicidad. Trabajó en eventos deportivos, pero sobre todo en taurinos. Junto a Felipe Sáenz de Trápaga, su socio, recorría las plazas con un Land Rover cargado de material.

Enrique organizó su primera Vuelta en 1979 "con un solo patrocinador, Lois, que ponía diez millones de pesetas", recordaba Franco en un entrevista en AS en 2002. "Partimos pobremente. Por ejemplo, teníamos tres coches descapotables. El que llevaba el director de carrera, un Citroën GS amarillo, era el mío particular y los primeros días lo condujo mi hermano". Su hermano es Eduardo, Tito, que más tarde entró en el accionariado de Unipublic junto a Enrique y Felipe.

El glorioso 1983.

Los inicios siguieron siendo espinosos. En 1980, TVE se negó a emitir los reportajes. En 1981, el Teka cántabro se retiró en la salida de Santander porque Franco no accedió a pagar a los equipos. En 1982, el ganador, Ángel Arroyo, fue descalificado por dopaje... Y entonces llegó la fecha clave. Enrique la recordaba así: "En 1983 se televisó por primera vez en directo y tuvimos la suerte de que ganó Hinault. Aquello creó mucha expectación". Y la Vuelta a España despegó...

Franco siempre señalaba otra fecha vital: 1995. Y se ha marchado con la idea de que "aquel cambio de fechas a septiembre remató el crecimiento de la Vuelta, que pasó de estar en la cola del tren a ser una locomotora igual que la del Tour y mejor que la del Giro".

Los organizadores actuales quieren volver a primavera. Los tiempos cambian. Unipublic pertenece ahora a Antena 3, a quienes los hermanos Franco y Sáenz de Trápaga vendieron la empresa el 26 de mayo de 2005. En esas fechas, Enrique ya estaba jubilado. Lo hizo en 2003 para coincidir con el 25º aniversario de Unipublic al frente de Vuelta. Un cuarto de siglo en el que a Franco sólo le quedaron tres cosas pendientes: "Subir al Teide, a la Bola del Mundo y que el Real Madrid, mi equipo, hubiera hecho un equipo ciclista".