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El entrenamiento deportivo, como proceso complejo y multifacético que es, está regido por unos principios, que se definen como reglas generales, comprobadas científicamente desde mediados del siglo XX y aplicables a cualquier disciplina deportiva. El dominio y la aplicación de estos principios de entrenamiento, de origen tanto biológico como pedagógico, facilita al entrenador la elección de los contenidos, medios, métodos y formas organizativas del entrenamiento, además de hacer efectivos los beneficios de la adaptación y la sobre compensación para obtener un buen rendimiento físico.

Uno de los principios del entrenamiento es el de carga progresiva, que indica que la carga de entrenamiento debe ir aumentando de forma gradual, planificada y sistemática, ya que si se mantiene igual durante un largo período, no sólo no se aumentaría el rendimiento sino que incluso disminuiría. Es decir, a medida que el organismo de un deportista se adapta a un determinado tipo de carga, ésta deja de ser un estímulo óptimo. Es algo parecido al efecto de tolerancia de las drogas

Por ejemplo, si un deportista comienza realizando un trabajo con pesas para piernas compuesto de cuatro series, ocho repeticiones por serie y 50 kilogramos, inicialmente podría aumentar su rendimiento, sobre todo si es principiante, pero si continúa con el mismo entrenamiento se estancará y ya no mejorará, e incluso si persiste con idéntica sesión de pesas, al final incluso disminuirá su rendimiento. Por tanto, la carga de entrenamiento debe ser revisada tras determinadas sesiones de entrenamiento, incrementándose si se desea la mejora progresiva del rendimiento.

En líneas generales, podemos decir que se puede aumentar la carga mediante el aumento del volumen, es decir, de la cantidad total o cuantitativa de trabajo (entrenamientos más largos, más kilómetros recorridos, más kilos totales levantados, más repeticiones por serie o series totales, más sesiones por semana, etc...), o el aumento de la intensidad de los estímulos (aspecto cualitativo, empleando un porcentaje mayor de habilidad máxima, como correr más rápido, o disminuir el descanso entre ejercicios, series, sesiones, etc...). Igualmente, también se puede aumentar la carga realizando más competiciones al año.