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Por qué los deportistas mejoran su rendimiento mediante el entrenamiento? La clave es que existe un proceso de adaptación. De hecho, y dejando aparte lo referido en concreto al entrenamiento deportivo, la supervivencia del ser humano, a diferencia de otras especies desaparecidas, es debida a un proceso de adaptación a las condiciones naturales de la vida. Ya en 1936 el endocrino canadiense Hans Selye observó que cuando llegaba un estímulo estresante al organismo (frío, calor, hambre, esfuerzo, miedo, enfermedad, etc.) que pone en peligro su homeostasis o equilibrio biológico, se producía siempre un conjunto de respuestas adaptativas y secuenciales, llamadas Síndrome General de Adaptación (SGA).

Esta teoría se estructura en tres fases:

1. Fase de alarma.

Se produce cuando aparece un estímulo que altera la situación de equilibrio del organismo.

2. Fase de resistencia.

El organismo reacciona activando sus mecanismos para volver a conseguir el estado de equilibrio e intenta generar un nivel de adaptación superior, para hacer frente a la nueva situación en la que se encuentra.

3. Fase de resultado final de la respuesta.

Pueden presentarse dos situaciones. Por una parte, que el estímulo sea excesivamente intenso o prolongado y el organismo no pueda adaptarse, llegando al agotamiento e incluso en casos extremos, a la muerte (como por ejemplo, ante situaciones límite en alta montaña). Pero lo más normal, con estímulos que no llegan a los extremos anteriores, es que se produzca una respuesta final de adaptación.