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Al asesor de imagen de Ivan Basso no le van a nombrar empleado de la semana. El italiano reapareció el domingo (madrugada del lunes en España) casi ocho meses después de su expulsión del Tour de Francia por su implicación en la Operación Puerto, en una carrera que se conoce coloquialmente como el Tour de la EPO. No es broma. Su nombre oficial es Amgen Tour of California Y Amgen es una empresa farmacéutica y uno de los mayores productores del mundo de eritropoietina sintética.

Lavar la imagen.

El aterrizaje de Amgen en el ciclismo, el año pasado en la primera edición, provocó no pocos chistes: "¿Reparten muestras de sus productos en la salida?", "¿Utilizan a los corredores como cobayas?" Pero Amgen no se lo toma a broma, porque su incursión en el pelotón viene provocada por su afán de limpiar la imagen de su producto estrella. La EPO no sólo sirve para dopar a deportistas, la EPO, salva vidas de enfermos de cáncer y renales.

Aquí viene al pelo una anécdota: Gregorio Moreno, ex candidato a la presidencia de la UCI y organizador de la Vuelta a Burgos, se resistió a tomar la EPO que le había recetado su médico por una enfermedad. "No me veía yo dirigiendo el ciclismo y tomando EPO", justificó. Ése es un buen ejemplo de que la eritropoietina se está criminalizando. Y Amgen lo quiere evitar.

"La carrera fue seguida el año pasado por 1,3 millones de espectadores y obtuvimos un retorno publicitario de 100 millones de dólares en California. Durante esa semana se recaudó un millón de dólares para la iniciativa Break Away From Cancer (Escapar del Cáncer)", explicó Shawn Hunter, presidente de la carrera.

Sin embargo hubo otros hechos que no ayudaron tanto. Casualmente, el ganador fue Floyd Landis, luego positivo en el Tour de Francia. ¡Qué ironías! Por si fuera poco, la empresa farmacéutica se ha quejado de que en 2006 no se hicieron controles antidopaje para detectar la EPO. Este año exige que haya cuatro diarios. "Hemos dejado claro que para seguir como patrocinadores necesitamos una carrera limpia. Si alguien toma EPO, queremos saberlo", dijo Mary Klem, portavoz de Amgen, en The New York Times.

En este escenario se ha producido el regreso del italiano Ivan Basso, presunto cliente de Eufemiano Fuentes, después de protagonizar un polémico fichaje por el Discovery Channel, una empresa que acaba de cerrar el grifo al patrocinio del equipo de Lance Armstrong. ¿Podría Amgen tomar su relevo? Tendría su gracia después de todo.

El triunfo inicial, un prólogo de 3,1 km por un circuito urbano de San Francisco, ante 300.000 espectadores, lo obtuvo precisamente un ciclista del Discovery: Levy Leipheimer. Basso acabó el 23º, a 13 segundos. También participan otras estrellas como Bettini, Cancellara, Rasmussen, Rogers, Voigt o Hincapié. Incluso un español: Jufré. Todos ellos promocionarán durante ocho días la EPO. ¡Qué cosas!