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Alegraos, hemos vencido!", dijo el soldado Feidípides al llegar corriendo a Atenas desde Marathon. Y cayó muerto. La victoria que anunciaba era la conquistada por los atenienses sobre los persas en la batalla de las llanuras de Marathon, hace ahora 2.500 años. Su misión como mensajero era vital, porque si hubieran vencido los persas, las mujeres y los niños de Atenas se habrían suicidado en masa, para escapar así de los inevitables abusos de los invasores. En honor de Feidípides se instauró en los Juegos Olímpicos de Atenas 1896 una carrera con el nombre del lugar de la batalla, una de las más importantes de la Historia, reproduciendo el durísimo recorrido del militar ateniense. Corrieron entonces 17 locos, la mayoría de ellos griegos.

Actualmente, la carrera de maratón (42.195 metros) se ha convertido en la más clásica del atletismo, la que corona a uno de los héroes de los Juegos y la de mayor aceptación popular: en la última edición de Nueva York llegaron a la meta 43.250 corredores, récord histórico.

La batalla se disputó a finales de agosto o principios de septiembre del año 490 antes de Cristo. Darío I, el emperador persa, envió a las costas griegas una expedición naval al mando del general Datis, compuesta por 25.000 soldados. Su misión: invadir la Hélade.

Atenas opuso una fuerza, al mando de Milcíades, compuesta de 10.000 hombres, de los que 7.200 eran hoplitas, terribles guerreros de infantería, especialistas en el cuerpo a cuerpo. La superioridad táctica ateniense les dio una victoria clave en la Historia: los persas se retiraron dejando 6.400 muertos entre las llanuras de Marathon y las playas, mientras que Atenas sólo perdió 192 hombres. Milcíades mandó a Feidípides a dar la buena nueva a Atenas. La misión le costó la vida.

Nada menos que 2.386 años después se recreó la gesta del soldado-corredor y se creó la carrera de maratón en los Juegos de Atenas 1896, los primeros de la edad moderna. Se corrió sobre 40 km. La distancia de los actuales 42.195 metros se disputó por primera vez en Londres 1908, por un capricho de la monarquía: la reina Alexandra quiso que la carrera partiese del Castillo de Windsor y desde allí al estadio Shepherd's Bush había 26 millas y 385 yardas, el equivalente a 42.195 metros. La distancia sólo se consolidó desde los Juegos de París 1924.

La carrera siguió siendo para élites hasta que en los años setenta comenzó a hacerse popular en las calles de Nueva York. La maratonmanía se ha extendido sin cesar desde entonces y ahora se celebran miles de maratones multitudinarios. Y la inmensa mayoría de los que participan no saben quién era Feidípides, el soldado que, indirectamente, creó la carrera.