Bobby Charlton. AS

La primera (y única) Copa del Mundo que Inglaterra luce en sus vitrinas comenzó a fraguarse en febrero de 1958 en Múnich. Nadie se apercibió de que las alas del avión que transportaba a uno de los mejores equipos de la época, el Manchester United, estaban heladas. Cuando el aparato trató de ganar altura, no pudo y se estrelló contra los árboles que colindaban con la pista del aeropuerto bávaro. Murieron 23 personas. De ellas, ocho eran futbolistas.

Entre los supervivientes estaba el pequeño de los hermanos Charlton, Bobby, un joven de 21 años que con el tiempo sería el jugador que liderara a la selección inglesa en su Mundial y al rehecho Manchester de Sir Matt Busby. Bobby era un delantero todoterreno de la escuela de Di Stéfano. Como la Saeta, su influencia se hacía notar en todo el campo, desde el área propia hasta la red del meta rival. Servía de referencia al equipo y lo mismo se implicaba en la recuperación de la pelota que lideraba la creación ofensiva. No era un gran goleador, pero en sus 751 partidos oficiales dejó 246 tantos para los amantes de la estadística.

El significado histórico de Charlton va más allá de las cifras. En sus espaldas recayó el compromiso de reconciliar a la altiva Inglaterra con la historia. Los británicos habían permanecido indiferentes durante años al fútbol del resto del planeta. En 1966 hacía ya tiempo que habían topado con la realidad amarga: los discípulos de aquellos marineros británicos que expandieron el deporte rey habían superado a sus inventores. Y ahora se encontraban con la oportunidad de poner las cosas en su sitio. El Mundial se disputaba por primera vez en el país natal del fútbol.

Charlton se encontró pues con la responsabilidad de liderar a la mejor selección inglesa de la Historia (al menos la única que ha ganado algún título) para evitar que su Graciosa Majestad entregase la sagrada Copa Jules Rimet a los profanos advenedizos del otro lado del Canal de La Mancha. Y lo hizo. Inglaterra limpió los escollos del camino bien a golpe de tacos de Nobby Stiles, bien a ramalazos de talento de los Bobbies (Charlton y Moore), bien en forma de ayuda arbitral (los colegiados se comieron dos penaltis a Eusebio en la semifinal y dieron validez a un gol inexistente de Hurst en la final). El objetivo estaba cumplido. Inglaterra tenía su Copa y Bobby se consagraba como el alma del campeón mundial.

Durante el resto de su carrera, Charlton lució la camiseta de la selección inglesa en 106 ocasiones. Conformó junto a Law y Best al Manchester que se convirtió en el primer equipo inglés en levantar la Copa de Europa y siguió brillando durante varios años más (fue Balón de Plata en 1967 y 1968). Pero nunca refulgió con la intensidad de aquel día en que levantó, ante Isabel II y ante todo el país, la Copa que restituía el honor perdido de Inglaterra. .