Gianni Rivera . AS

El día que Marco Van Basten fue presentado como nuevo jugador del Milán, varios periodistas pidieron al holandés su opinión sobre un jugador italiano que le resultaba desconocido. ¿Quién era ese Rivera sobre el que la Prensa local no paraba de interesarse? ¿Por qué su desconocimiento hería tanto a los milaneses? Van Basten no entendía nada, pero había cometido pecado grave contra lo más sagrado de la iconografía rossonera.

Y es que Gianni Rivera es al Milán lo que Alfredo Di Stéfano al Real Madrid o Johan Cruyff al Ajax. No es sólo que los tres marcaran un antes y un después en la historia de sus equipos; es que fueron clave en la transformación de una entidad saludable en un club de leyenda.

Cuando Gianni Rivera llegó al Milán, los italianos acababan de perder la final de la Copa de Europa contra un Real Madrid acomplejante. Fueron unos años en los que, mientras el club lombardo cincelaba un equipo a la altura de la historia, los de Di Stéfano se repartían las Copas de Europa con el Benfica de Eusebio.

Hasta 1963. Ese fue el año en que Rivera y los suyos dieron a Italia su primer trofeo de campeones entre los campeones. Fue ante los lisboetas, en el más puro estilo italiano, por la mínima (2-1) y con un Rivera que, ejerciendo de director de orquesta, llenaba de razones a los que defienden que el medio centro es el cerebro del equipo. Aquel año, Gianni ya estuvo a punto de ganar el Balón de Oro, pero fue batido en la recta final por el ruso Lev Yashin.

Tras este triunfo, el Milán vivió varios años en la penumbra. El otro club de la ciudad, el Inter, había reclutado en Barcelona a Luis Suárez y a Helenio Herrera y estaba a punto de emborracharse de éxito ganando dos Copas de Europa. Las vacas flacas duraron hasta que el Milán reconquistó el título de Liga en 1968. Aquel campeonato dio a Rivera otra oportunidad de disputar la Copa de Europa y, como ocurrió tras Liga de 1962, la experiencia se saldó con un nuevo título para los milanistas. Esta vez fue por un 4-1 incontestable ante el embrión de lo que iba a ser el gran Ajax de Johan Cruyff.

Rivera, que aquel año ganó su Balón de Oro, aún seguiría jugando hasta ganar en 1979, con 35 años, su tercer Scudetto. Pero los años de gloria con su club ya habían pasado. Su última cita con la Historia (con mayúsculas) se produjo en el Mundial de México de 1970. En semifinales, Italia se enfrentó a Alemania en uno de los partidos más épicos de la historia del campeonato. Rivera, que había perdido la titularidad en beneficio del interista Mazzola, salió en los últimos minutos, a tiempo de marcar el gol más importante de su carrera y de contribuir decisivamente en aquel 4-3 que eliminaba a la Alemania de Beckenbauer.