El origen del fútbol es incierto y son muchas las teorías que existen al respecto. Hay textos chinos, fechados durante la dinastía Han, hace más de 2.000 años, que hablan del Ts'uh Kuh, un juego que se practicaba con una bola de cuero rellena de plumas y pelos y que debía ser lanzada con el pie a una red fijada a unas varas de bambú. Los japoneses hablan de un juego similar, llamado Kemari y conocido hace más de 14 siglos.

Los juegos con balón también fueron muy populares en la antigua Grecia, cuando se practicaba el Epislcyros, y entre los romanos, muy aficionados al Haspastum. En este deporte se utilizaba un balón más pequeño que en el Epislcyros y los partidos se disputaban en un terreno rectangular, divido por una línea media y limitado por las líneas de marcación. El objetivo del juego era lanzar la pelota detrás de la línea de marcación del contrario.

Hay quien considera que en este juego y en el Hurling, de gran popularidad entre los celtas y que aún se practica en Cornwell (Irlanda), están los orígenes del rugby.

Sheffield United, el club más antiguo.

En la Galia se practicaba también un deporte similar a lo que es hoy el fútbol, denominado Soule, y que en el siglo XI era practicado por representantes todas las clases sociales. Debido a su violencia, este juego llegó a ser prohibido en dos ocasiones, una en 1319 por Felipe V y otra en 1369 por Carlos V.

Entre los mayas también disfrutó de enorme popularidad el 'Juego de la pelota', que se practicaba en lo que hoy son las ruinas de Chichén Itza.

Lo que sí parece claro es que el desarrollo decisivo hasta llegar a lo que hoy conocemos como fútbol se produjo en las Islas Británicas entre los siglos VIII y el XIX. En Londres, los escolares ya jugaban organizadamente al fútbol en 1175 y

durante el reinado de Eduardo II este juego alcanzó una gran popularidad en las calles de la capital inglesa, lo que provocó las protestas de los comerciantes. Estos pensaban que esta actividad, que consideraban violenta, podía afectar a sus negocios. El 13 de abril de 1314, Eduardo II prohibió practicar este juego en las calles londinenses, bajo amenaza de cárcel para quien contraviniera esta norma.


El primer Madrid-Barça.

Eduardo III, en 1349, intentó acabar con el fútbol, ya que entendía que los jóvenes pasaban demasiado tiempo entregados a esta actividad, en lugar de practicar el tiro con arco o el lanzamiento de jabalina. El rey conminó a las fuerzas del orden a suprimir esta actividad, que consideraba ociosa y propia de holgazanes. Ricardo II, Enrique IV y Jaime III también lanzaron sus particulares cruzadas contra el fútbol, pero sin demasiado éxito. El fútbol sobrevivió a estos ataques y en el época de los Tudor y los Estuardo alcanzó una enorme popularidad, que no hizo más que crecer en los siglos siguientes.

Era una época en la que el fútbol se practicaba sin reglas, lo que provocaba no pocos accidentes, algunos de ellos de gravedad. El primer intento serio por regular el juego data de 1848 y fue impulsado en la Universidad de Cambridge por Messrs H. De Winton y J. C. Thring. Reunieron a representantes de las principales escuelas públicas y los acuerdos a los que llegaron se publicaron bajo el nombre de las Reglas de Cambridge.

Pero el impulso definitivo al desarrollo del fútbol se produjo el 26 de octubre de 1863, cuando se fundó la Football Association (FA) y se sentaron las bases del reglamento que conocemos en la actualidad. Ese día se considera el del nacimiento del fútbol.

Fue en la Freemasons' Tavern de Londres y el historiador Bernardo de Salazar, director de la Obra Cien años del Real Madrid, editada por AS, relata así el histórico acontecimiento:

"El football, con oscuros y variopintos antecedentes, nació en realidad el 26 de octubre de 1863. En esta fecha se reunieron en la londinense Freemasons' Tavern, situada en The Great Queen Street, representantes de once sociedades inglesas y crearon la Football Association. Su secretario, Mr. Morley, presentó un mes más tarde (24 de noviembre) un proyecto de reglamento basado en las reglas de Cambridge (1848). Fue necesaria una tercera reunión para aprobar los 14 artículos que lo conformaron. Así nació nuestro popular deporte. La supremacía política y económica del Imperio Británico, la fascinación que sus sistemas pedagógicos ejercían sobre las clases altas y progresistas de la sociedad, ayudaron a su difusión".

la Freemasons' Tavern

A partir de este momento, el desarrollo del fútbol ha sido imparable. Unos años antes, concretamente en 1855, ya se había fundado el Sheffield United, entonces conocido como Sheffield Club, que es considerado el club más antiguo del mundo, y en 1871 se disputó la primera edición de la FA Cup (la Copa inglesa), la competición de clubes más antigua. A nivel de selecciones este honor le corresponde a la Copa América, que comenzó a disputarse en 1916.

Sea cual fuere el origen de este deporte, y con independencia de qué pueblo fue el primero en practicarlo, es indudable que el mérito de que el fútbol se haya desarrollado hasta límites insospechados y se juegue en todo el planeta corresponde a los británicos. Ellos fueron los que dieron forma a este juego, que cumple 140 años, y los que sentaron las bases para que se convirtiera en el mayor espectáculo del mundo.