La victoria de los Cardinals de Louisville (Kentucky) por 26-20 sobre los poderosos Seminoles de Florida State el pasado 26 de septiembre llamó excesivamente mi atención. Tanto, que sentí la necesidad de dar a conocer en mi país a esta universidad y a su equipo de football, una auténtica factoría de Quarterbacks.

Es cierto que siento cierta debilidad por los 'Cards', pues tuve la suerte de poder verles durante unas semanas en uno de mis viajes a Estados Unidos. Pero también es cierto que la victoria de la que les hablo fue una de esas victorias épicas que se producen de vez en cuando en este maravilloso deporte, con todos los ingredientes necesarios: un estadio abarrotado, un equipo pequeño con muchas aspiraciones, un equipo grande que llega para barrer, la lluvia que hace acto de presencia y, finalmente, una prórroga en la que David vuelve a vencer a Goliat. Después el delirio.

En fin, y todo esto en una universidad -y en una ciudad- donde huele a football. Donde pasear por su estadio, una enorme 'ensaladera' para más de 40.000 personas, impone mucho respeto. En uno de sus fondos preside la estatua del recientemente fallecido Johnny Unitas, uno de los más grandes Quarterbacks que ha dado la NFL, y que salió de los Cardinals para jugar en los Colts (antes en Baltimore y ahora en Indianápolis). En ese estadio, Dave Ragone, el actual QB titular de Louisville, candidato al trofeo Heisman y que figura en todas las apuestas como uno de los diez primeros jugadores -segundo QB por detrás de Byron Leftwich de Marshall- que saldrán elegidos en la primera ronda del Draft 2003 (abril del año que viene), condujo a su equipo hace un par de semanas a la gloria bajo una tormenta cruel y sobre su bestia negra (FSU).

Unitas, a quien un fatal ataque al corazón sorprendía a la edad de 69 años, conquistó tres anillos de la Superbowl con los Colts y poseía cuando se retiró tras 18 temporadas en la NFL, un total de 22 récords como Quarterback, siendo el primero en sobrepasar las 40.000 yardas de pase (hace un par de semanas el QB de los Green Bay Packers, Brett Favre, se convertía en el octavo jugador en conseguir esta marca frente a los Chicago Bears). Unitas no fue el primer QB de Louisville en llegar a la NFL. Pero sí el más notable hasta la fecha. Y entre Unitas y Ragone ha habido muchos, a destacar Jeff Brohm, que se graduó en 1992 y jugó en San Diego, San Francisco y Denver; y Browning Nagle, que fue "drafteado" en 1990 y jugó en los New York Jets, en los Indianápolis Colts y en los Atlanta Falcons.

Pero sin duda el más grande tras Unitas ha sido Chris Redman, actual líder de los Baltimore Ravens. Es un auténtico ídolo en la ciudad de Louisville y todos le recuerdan con gran cariño. Sus números en College son tremendos. Ganador del prestigioso 'Johnny Unitas Golden Arm', Redman terminó la universidad como líder de la División I-A en pases completados (1.031), e intentados (1.679), y con 15.031 yardas de pase, segunda marca más importante en la NCAA. En su primer año en Baltimore ganó la Superbowl desde el banquillo, hace ya dos temporadas y a la sombra de Trent Dilfer (Seattle Seahawks). Pero ahora es el líder del ataque de los Ravens. Y digo líder porque tras un desastroso inicio de temporada (los fans de Baltimore llegaron a abuchearle en el segundo partido), realizó un auténtico partidazo frente a los duros Denver Broncos. Después ganó a los Cleveland Browns y esta semana no pudo con los Colts. Pero la franquicia de Baltimore cuenta con él para los próximos años, en los que aspiran a reconquistar la Superbowl.

Pero la racha de Quarterbacks de Louisville en la liga profesional no acaba en Redman. Este año los aficionados españoles pudrimos disfrutar de un 'Card' en los Barcelona Dragons. Se trata de Mike Watkins, que fue fichado por los Washington Redskins en 2001 y luego adquirido por los Carolina Panthers, que a su vez le cedieron a la franquicia catalana de la NFL Europa para curtirse. En Louisville siempre fue segundo QB, pero claro, los números de Redman eran demasiado buenos para que contara con más oportunidades. En Barcelona tuvo que pelear por la titularidad con Ted White (Oakland Raiders), y Joe Germaine (Kansas City Chiefs).

Dave Ragone, el futuro

Ya le hemos mencionado. Dave Ragone tiene un futuro muy prometedor en la NFL. Los especialistas norteamericanos hablan que incluso más provechoso que el de su antecesor Chris Redman. Y es que Dave es uno de esos Quarterbacks de los que hay pocos. Con 1,93 centímetros de altura y algo más de 100 kilos de peso, es del estilo de Mark Brunell (Jacksonville Jaguars), o Brett Favre (Green Bay Packers). Es un gran pasador, corre con la pelota y no le importa bloquear y pegar duro. Sus números esta temporada son demoledores. En cinco partidos lleva 201 pases intentados y 110 completados para un total de 1344 yardas y 9 Touchdowns. Además, ostenta la segunda mejor marca en carreras del equipo (65 carreras para 215 yardas). Y sus números totales, no tan espectaculares como los de Redman, tampoco se quedan cortos: 990 pases intentados, 558 completados, 23 intercepciones, 7.028 yardas y 59 Touchdowns; y 260 carreras para 564 yardas y 9 Touchdowns.

En fin, podríamos seguir hablando de las marcas de tantos y tantos excelentes Quarterbacks de la Universidad de Louisville, pero mejor será que le vayamos siguiendo durante la temporada. Y lo más importante, cuando Ragone termine el College este año y vaya a cualquier franquicia de la NFL sólo quedará una pregunta por hacer: ¿Quién será el próximo?