Ted Coy, kicker de Yale, intenta un field goal en 1910

Dos grandes avances se produjeron en Inglaterra en el siglo diecinueve para la evolución del fútbol. Según las leyendas, el primero ocurrió en la "Rugby School" en 1823; en el fragor de un partido de fútbol, un estudiante, William Webb Ellis, cogió el balón con sus manos y se dispuso a correr con el mismo. Puesto que las reglas prohibían avanzar con el balón de otra forma que no fuera golpeándolo con el pie, la jugada de Ellis fue considerada como un "insulto". Pero, sin embargo, ayudó al desarrollo de un juego totalmente nuevo -el rugby- que influiría dramáticamente en el fútbol americano porque los jugadores podían correr con el balón y golpearlo con el pie.

Un segundo paso importante ocurrió en 1863 con la formación en Londres de la "Football Association" (FA), establecida con el expreso deseo de fijar un cuerpo de reglas. Siguiendo el ejemplo, ocho años después se formó la "Rugby Football Union", que gobernaría este deporte. Estas organizaciones sentaron un precedente por tener un cuerpo de personas guiando el desarrollo de un deporte.

Ambos deportes "cruzaron" el océano hacia Norteamérica. El 6 de Noviembre de 1869, Princeton y Rutgers compitieron en lo que ha sido reconocido como el primer partido de fútbol colegial de la historia (foto). En realidad, las reglas del encuentro guardaban poca relación con el juego moderno actual, y no eran más que meras modificaciones de las reglas de la FA. Cada equipo constaba de veinticinco jugadores, las porterías estaban separadas por una distancia de sólo 25 yardas, y el balón se movía golpeándolo con el pie o con la cabeza. Se acordó que el primer equipo en anotar seis goles ganaría, y Rutgers llegaría a esa marca antes, ganando a Princeton por 6-4.

Aunque el nuevo juego comenzó a hacerse popular por las universidades de la zona este de Estados Unidos y Canadá, hubo muchas variaciones en las reglas, lo que produjo confusiones constantes durante los partidos, como ya había ocurrido con el fútbol antes de la formación de la FA. En 1876, siguiendo lo hecho por la FA y la Rugby Football Union, las primeras reglas para el fútbol americano fueron escritas y adoptadas en una convención en Springfield, Massachussets. Al mismo tiempo, una nueva asociación intercolegial se formó para fijar las reglas del juego para cada año.

Walter Camp

Ese mismo año, Walter Camp, el hombre conocido como "el padre del fútbol americano", ingresó en la universidad de Yale, donde se convirtió no sólo en un sensacional jugador sino también en una figura clave en las próximas convenciones para establecer reglas. Bajo la dirección de Camp, en la siguiente década un buen número de cambios en las reglas comenzaron a distinguir el juego del rugby.

Por ejemplo, en 1880, el número de jugadores que podían estar en el campo al mismo tiempo fue reducido de quince por equipo a once, y el snap del center sustituyó a las melés para poner en juego el balón. Dos años después, Camp introdujo una regla que requería que un equipo tuviera que avanzar cinco yardas en tres downs para mantener la posesión del balón. Así, Camp elaboró las primeras jugadas diseñadas, lideró la pelea para establecer un número de puntos para cada tipo de anotación, y contrató árbitros para que controlaran los partidos y fijaran las reglas.

En 1888, Camp propuso otro cambio en una regla que tendría un efecto dramático en el juego: el placaje sería legal no sólo por encima de la cintura, sino también por debajo de las rodillas. Los placajes se volvieron mucho más violentos, y este cambio en las reglas lideró a la era de las formaciones de masas, en las que los jugadores ofensivos rodeaban al portador del balón. La formación "wedge" (cuña) apareció, seguida por la "shoving wedge" de Camp y la famosa "flying wedge" de Lorin Deland de Harvard. El juego se hizo brutal, las peleas eran habituales, y lesiones serias e incluso muertes comenzaron a ocurrir en el campo. Pero para la década de 1890, el juego había alcanzado un estatus nacional.

El fútbol americano se convirtió en la principal atracción de los clubes atléticos, y una intensa rivalidad se produjo entre dos clubes de la zona de Pittsburgh, la Allegheny Athletic Association (AAA) y el Pittsburgh Athletic Club (PAC). Los deseos de vencer del uno sobre el otro desembocaron en el primer jugador de fútbol americano profesional. El antiguo guard All-America de la universidad de Yale, William (Pudge) Heffelfinger recibió 500$ (100.000 pesetas) de la AAA para jugar en un encuentro contra PAC, convirtiéndose en la primera persona en ser pagado para jugar el 12 de Noviembre de 1892. La AAA ganó el encuentro 4-0 gracias al touchdown de 35 yardas de Heffelfinger tras recuperar un fumble de PAC.

Respondiendo a esta jugada, la Pittsburgh Athletic Club firmó a uno de sus jugadores, probablemente el corredor Grant Dibert (el documento estaba roto por la parte de la firma), con el primer contrato profesional de la historia, que cubría los partidos de PAC durante 1893.

Más tarde, en 1895, un joven de 18 años llamado John Brallier, que había sido el quarterback de Indiana Normal el año anterior, accedió a jugar un encuentro con el equipo de Latrobe YMCA por 10$ (2000 pesetas). Ninguno de los antecesores de Brallier habían admitido su profesionalismo puesto que estaba mal visto en la sociedad de la época, pero Brallier estaba orgulloso de que él era (él así lo pensaba) un caso único.

El paso hacia el profesionalismo siguió en 1897, cuando Latrobe Athletic Association formó un equipo completamente profesional, siguiendo el ejemplo de la AAA del año anterior. Los gastos fueron numerosos para todos los equipos por tal cantidad de contratos que no eran rentabilizados en los campos de juego; el empresario William C. Temple decidió asumir las pérdidas del Duquesne Country and Athletic Club (DC&AC), o Duquesnes, convirtiéndose así en el primer propietario de un equipo profesional.

Ya en el siglo veinte, concretamente en 1902, se establece la primera liga profesional de la historia entre los Pittsburgh Stars, los Philadelphia Athletics y Kanaweola Athletic Club, con los primeros ganando lo que ellos mismos acordaron llamar la National Football League, competición que desapareció al finalizar esa misma temporada.

El interés por el juego se trasladó desde Pennsylvania hasta Ohio, después de disputarse sin éxito dos "Series Mundiales" de fútbol profesional. Los equipos de Massillon y Canton entablaron una encarnizada lucha, formándose la Ohio League, con siete equipos. Tras tres temporadas con Massillon como vencedor final, a finales de 1905, el presidente de los Estados Unidos Theodore Roosvelt, horrorizado por las dieciocho muertes y ciento cuarenta y nueve lesiones graves ocurridas durante la campaña de ese año, amenazó con prohibir el juego si no se hacía más seguro. El resultado fue el desarrollo de la "Intercollegiate Athletic Association of the United States" (IAAUS), organizada para asistir en la salud de los atletas de los deportes universitarios, especialmente del fútbol americano. En 1910, la IAAUS cambió su nombre a "National Collegiate Athletic Association" (NCAA).

El 12 de Enero de 1906, las nuevas reglas que se establecieron cambiaron para siempre la naturaleza del juego: el pase hacia delante era legalizado, la duración de los encuentros se reducía de 70 a 60 minutos; la zona neutral que separara el ataque de la defensa formada por la longitud del balón fue establecida, la distancia para conseguir un primer down se incrementó a las diez yardas; y seis hombres debían colocarse en la línea de scrimmage.

Estas reglas transformaron un deporte rudo y brutal en otro en el que la inteligencia y la técnica también importaban. Requerir seis hombres en la línea de scrimmage eliminó el uso de las peligrosas "jugadas en masa", como los varios wedges. Incrementar el primer down a las diez yardas motivó el uso de carreras exteriores, y legalizar el pase hacia delante cambió por completo el concepto del juego.

Jim Thorpe

El juego pudo haber cambiado, pero no así la rivalidad entre Canton y Massillon, los dos mejores equipos del país. En 1915, los Canton Bulldogs se hicieron con los servicios de Jim Thorpe, un antiguo jugador en Carlise Indian School y que había ganado las medallas de oro de decatlón y pentatlón en los JJOO de Estocolmo en 1912. Thorpe recibió la astronómica cantidad de 250$ por partido (50000 pesetas), pero su presencia elevó la expectación por el juego, y de 1200 espectadores, Canton aumentó su público hasta las 8000 personas. Gracias a dos field goals de Thorpe, uno en un dropkick de 18 yardas y otro de 45 yardas con hold, Canton derrotó a Massillon por 6-0. Los Tigers apunto estuvieron de ganar al final cuando su right end, Briggs, capturó un pase y corrió hasta la end zone donde le aguardaba una inmesa multitud de aficionados. Pero las reglas de la época fijaban que si un jugador cruzaba la goal line en una multitud, debía "aparecer" con posesión de balón, y Briggs no la tenía. Él insistió que ¡un policía le había quitado el balón de sus manos! La protesta era aparentemente ridícula puesto que Canton no vestía con uniformes de policía. Los árbitros estimaron touchback y Canton ganó el campeonato. Diez años más tarde, Jack Cusack, entrenador de los Massillon Tigers, averiguó la verdad en una conversación con un taxista. Fue él, y no un policía, quien arrebató a Briggs el balón que fue a parar a las manos del jugador de Canton, Charlie Smith. "Tenía treinta dólares apostados en ese partido", admitió el conductor, "y, por mi salario, no me podía permitir perder tal cantidad de dinero".

A pesar de la pasión creada por el juego, tres problemas principales abocaban a una inmediata solución: la dramática subida de los sueldos de los deportistas; jugadores cambiando constantemente de equipo buscando la mejor oferta; y el uso de jugadores universitarios todavía en época de estudios. Hacía falta una liga en la que todos sus miembros siguieran un cuerpo de reglas. El 17 de Septiembre de 1920 se creó en Canton (Ohio) la "American Profesional Football Association" (APFA), con Jim Thorpe como comisionado y presidente de la liga. Dos años más tarde, la competición nacional cambiaría su nombre por el de "National Football League", la ahora conocida mundialmente NFL.

Marco Antonio Álvarez Durán (Deion)