La Final Four de la NFL enfrenta a cuatro equipos que se conocen, repletos de veteranos, con entrenadores en el mejor momento de su carrera y que prometen encuentros duros y emocionantes y que responden a las características propias que se juegan a un lado y a otro de Estados Unidos. Dureza y defensa entre los Eagles y los Bucs y destreza y agilidad entre los Raiders y los Titans.

No hay quarterbacks rookies, ni Cenicientas ni jugadas mágicas. Cada cual sabe lo que se juega y lo que es capaz de dar y recibir del otro. Los cuatro equipos están en su mejor momento y llegan acumulando victorias y muchos de sus jugadores son conocidos por su lengua, su brillantez en el campo y su infinito deseo de ganar.

Un partido que enfrente a Warren Sapp, el inmenso defensor de Tampa Bay, con Bobby Taylor y sus compañeros de secundaria de los Eagles promete que nada más salir del túnel del vestuario los primeros saludos se intercambiaran con insultos y recordatorios para sus santas madres.

Sapp tiene fama de fanfarrón y sabe apoyar con su juego las muchas brabuconadas que lanza durante la semana y en los partidos. Los Bucs llegan con ocho victorias en sus últimos 10 partidos y quieren terminar cuanto antes con algunas estadísticas que cuelgan como una soga sobre el equipo. Los Bucs han sido eliminados en los play-offs por Filadelfia en las dos últimas temporadas; llevan un parcial de 0-6 en los play-offs fuera de casa; y han perdido 21 de los 22 encuentros que han disputados cuando las temperaturas son inferiores a los 5 grados centígrados.

Y en la Ciudad del Amor Hermano se espera una ola de frío que se extienda desde las gradas heladas del Veteran Stadium a un campo en el que se enfrentan dos de las mejores defensas de la Liga. Los Bucs son los mejores contra los jugadores que llevan la pelota por tierra y los Eagles son casi perfectos cuando el equipo contrario quiere atacar por el aire.

Jon Gruden, el entrenador de Tampa Bay, no se traga eso de que su equipo tiene un problema mental para jugar en el frío. "No quiero plantearme lo que sucedió hace dos o tres años. Este partido es nuevo, hay que jugarlo y además será el último del Veteran Stadium por lo que el público estará especialmente preparado. Vamos a Filadelfia a ganar".

Los Eagles ha ganado siete de sus últimos partidos y el domingo eliminó a Atlanta casi sin despeinarse. Donovan McNabb, en su cuarta temporada en la Liga, se ha recuperado de su lesión en el tobillo y será muy peligroso si la defensa de los Bucs no es capaz de frenarle pronto. Durante la temporada regular, Filadelfia ganó por 20-10 y McNabb apenas tuvo que lanzar por el aire porque el corredor Duce Staley logró 152 yardas y la defensa de los Eagles cedió sólo 207 yardas por el aire y por tierra.

La experiencia y el tamaño serán decisivos en el encuentro entre los Raiders y Tennessee. Los de Oakland son más expertos con Rich Gannon tiene 37 años, los mismos que Rod Woodson, 36 para Tim Brown y Bill Romanoswksi y Jerry Rice anda ya por los 40 años y más grandes con John Parrella y Sam Adams que acumulan entre los dos 295 kilos.

En el partido que ambos clubes han disputado esta temporada, los Raiders se tragaron a los Titans por 52-25 a pesar de que Tennessee cuenta con uno de los quarterbacks más en forma del momento en Steve McNair que ha dirigido a su equipo a 11 victorias en 12 partidos. Pero en este encuentro en Oakland deberá andar muy fino frente a unos Raiders que parecen destinados a la Super Bowl.