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Sólo les une la nacionalidad y la palabra campeón. Pero son muy distintos. Ciryl Despres, francés de Andorra, último ganador en motos, vive por La Rural, el centro de convenciones que antiguamente sirvió de mercado ganadero y ahora es base del Dakar, con pinta de lo que es, el campeón en título, como un boxeador en el pesaje mirando por encima del hombro a su rival de naranja, el español Marc Coma.

No se parece a Stephane Peterhansel, el piloto que luchará por su décimo triunfo en la prueba del desierto. Parece un albañil recién salido de la obra si no fuera porque desprende ese brillo de los héroes. El galo es el gran obstáculo para que un español consiga la primera victoria en coches de la historia. Pero la batalla no es entre España y Peterhansel, sino entre Mitsubishi y Volkswagen. Igual, pero distinto.

Duelo de bestias.

Esta vez los dos llevan diésel y el coche nuevo es el japonés, el bestial Lancer Racing, mientras los alemanes confían en la fiabilidad del Race Touareg, en su cuarta participación seguida en la prueba, ya sin excusas. En el lado de las sorpresas que no lo serían tanto están los segundos de las marcas ganadoras, Giniel De Villiers en Volkswagen y Luc Alphand, campeón en 2006, en Mitsubishi. Un paso más atrás, aunque igualmente rápidos, el equipo semioficial BMW con Nasser Al Attiyah y Guerlain Chicherit, qatarí y francés que deben ser los grandes animadores del debate entre alemanes y japoneses.

Donde no existe discusión posible de fabricantes es en las dos ruedas, territorio conquistado por KTM hace años. Marc Coma debe ser el gran favorito porque es mejor que Despres y sólo una piedra en el camino o un engaño mal comprendido, como ocurrió en 2007, le podría quitar el triunfo. El catalán está fuerte y bien acompañado por Jordi Viladoms y Gerrard Farrés, que junto al mando de Jordi Arcarons prometen ganar otra vez la carrera. En el lado de los rivales, además de Despres, aparece el chileno Francisco 'Chaleco' López y el francés David Casteu. En cuanto a los españoles, con Esteve en coches, sólo el comandante Miguel Puertas o un Rafa Ciscar lesionado podrán luchar por estar entre los diez o veinte primeros.

En camiones, Jordi Juvanteny o Pep Vila aspiran a completar una actuación más que digna. Aunque dignidad es lo que les sobra a estos pilotos que, a partir de hoy, se jugarán la vida en América. Un total de 75 de ellos son españoles.

Para empezar, larguísima primera etapa con 733 kilómetros, 371 de ellos cronometrados, entre Buenos Aires y Santa Rosa de la Pampa. Los pilotos podrán descubrir esta vasta llanura en la que rodarán a velocidades muy altas por pistas bien conservadas. Uno de los temores puede ser la lluvia, que hace su aparición en la zona por estas fechas.