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Uff, de repente sólo se ve el mar y hay que bajar por ese lugar, es impresionante da...". Carlos Sainz no llega a pronunciar la palabra miedo, es como los toreros que siempre hablan de respeto ante la cara del toro. El madrileño se refiere a lo que se encontró cuando estaba a punto de terminar la etapa de ayer, la gran duna de Iquique, con una bajada de más de tres kilómetros en línea recta y con una pendiente media del doce por ciento. Y con arena, mucha arena.

Abajo se encontraba el Océano Pacífico y el campamento, al borde de la ciudad de Iquique, en el desierto costero del Atacama chileno. El español pisa a fondo el acelerador, coge el volante, mira a su eficaz y eficiente copiloto Lucas Cruz y mueve el coche de lado a lado, a más de 150 kilómetros por hora. En un momento está abajo, ha terminado la etapa después de bajar la gran duna, cubierta de nubes en lo alto. Y el Dakar le sonríe.

La pareja española de Volkswagen acabó segunda y sigue líder. Como dirían los clásicos, más líder que ayer y, esperemos, menos que mañana. La especial, entre Antofagasta e Iquique, de 598 kilómetros, era de las más complicadas en la teoría del road book. Una de las más largas, con todo tipo de terrenos, desde las piedras a las dunas, pasando por la montaña rusa de arena del final y pista rápida, con mucho polvo. Pero Sainz parece haber aprendido el ritmo del desierto y tiene pinta de saber lo que se hace junto a un copiloto que a lo único que teme es a no ganar.

La especial se la llevó Stephane Peterhansel con su veloz, pero escasamente fiable, BMW, algo que no está ocurriendo en cambio con el Race Touareg de Carlos. Sí le ha sucedido a un Giniel De Villiers, ganador de la edición del año pasado, que vaga por la carrera como un fantasma en un castillo escocés.

Así las cosas, el mayor rival de Sainz es un Al Attiyah que ayer se perdió por el erg central de la especial y está ahora a más de quince minutos del líder. El que se quedó fuera es el primero de los Volkswagen, el del talentoso brasileño Mauricio Neves. Era su primera vez y todos sabemos, incluso Sainz, que en la vida a andar se aprende andando, especialmente en esta carrera.

En motos ganó Marc Coma, a pesar de que no quería tomar riesgos. "Es que si no voy a mi ritmo no me siento tranquilo y a gusto, así que voy como sé ir", explica el catalán. Está ya cuarto a poco más de una hora del líder Despres. Si el francés sufriera una avería volvería a optar a todo. Hay que estar ahí, por si acaso. Y es que los campeones no saben conservar. ¿O sí, señor Sainz?