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Al mirar al lado izquierdo del camión se contempla el océano Pacífico, inmenso, azul a lo lejos, verde en las olas que rompen el acantilado. Si bajas la vista aparece un precipicio de más de doscientos metros. Y el vértigo. "Nada, es sólo un cortado de tantos que hay. Es cosa de ir un poco más despacio", explica a mi lado Manolo, el amigo que conduce habitualmente el camión Scania de Miguel Puertas, comandante del Ejército del Aire español y piloto de motos. En el tercer asiento, José, mecánico del equipo, duerme con una gorra sobre su cabeza y las piernas pegando en la luna delantera. "Menos mal que aguanto bien el sueño", dice Manolo.

Salimos a las siete de la mañana del campamento de Antofagasta, desayuno a las seis, y una hora después llegábamos al pueblo de Mejillones. En ese momento nos pasa un Kamaz ruso, probablemente por encima de los 120 km/h. Nosotros vamos a 90, la máxima velocidad permitida para las asistencias. El camino es por carretera, junto a la costa y de 374 kilómetros, pero salimos un par de veces por los caminos.

Manuel comenzó en esto del Dakar en 1982, cuando viajó hasta Argelia y unos años más tarde conoció a un joven alumno de la Academia del Aire de San Javier. "Yo voy a ir al Dakar", le dijo entonces Puertas. Cuando volvió como capitán añadió: "Vamos al Dakar". Y ya llevan seis. En uno de ellos incluso estuvo Alicia, la pareja de Manolo. Ambos han sido campeones de España de piragüismo.

En esta zona del desierto costero de Chile, en Tarapacá las farolas tienen al lado una placa solar, hay un campo de golf de tierra volcánica y se puede encontrar un autobús ardiendo. Y sobre todo tiendas de campaña instaladas en increíbles playas vírgenes, con las dunas mirando al mar. Paramos en un bar en la tierra, frente a un poblado indígena. José se despierta, ayer estuvo hasta las cuatro arreglando la moto. ¿Para comer? Paila, palta, chacarita, barros, mayo, queso Sí, eso, queso, queso. Y seguimos. Cinco horas y media después surge la gran duna de Iquique. Fin del trayecto. Comienza el día. El sol quema en este desierto mientras nieva en Madrid.