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Los fantasmas no se le aparecieron a Rafa Nadal en la noche, sino en medio de la restallante luz del desierto de California. Navegaba el español un set arriba y 3-2 con tres bolas de break en el saco, cuando esas "dudas" de las que hablaba antes de viajar a Indian Wells tras 46 días en el dique seco, curando una lesión de rodilla, aparecieron. Todo iba encaminado a agarrar su 49ª final cuando dio aire a Ivan Ljubicic.

El croata, 31 años, número 26º y 5-1 desfavorable en el cara a cara hasta ayer, entendió lo que vienen entendiendo otros en el circuito: que en la mente prodigiosa de Nadal aparecen, ahora, resquicios que antes no se adivinaban. Desde ese 3-2, Ljubicic se lanzó a romper el servicio en el noveno juego (Nadal lo entregó con doble falta y errores de bulto) y se llevó el set por 4-6, con un Rafa que había dispuesto de cinco bolas para romper el mortífero servicio (17 aces al final) del de Banja Luka, pero no aprovechó ninguna. Demasiadas concesiones.

Como concesión fue entregar al saque el primer juego del tercer set, aunque lo recuperase en el siguiente. Tras dos horas y media de lucha, se llegaba al tie-break, un trámite que siempre resolvió con solvencia, pero que se le fue tras fallar una volea. Se le fue, como 640 puntos de los 1.000 que defendía. Rafa no gana un torneo desde mayo del 2009, en Roma. Tiene físico, tiene recursos, pero le falta encontrar ese click que lo cambie todo.