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Hay personas que ganan con la edad, pero son muy pocas las que mejoran con el paso de las décadas. Manuel Santana (Madrid, 1938) es una de ellas. Su aspecto resulta envidiable: bronceado sin exagerar, juvenil sin parecer forzado y natural sin afectaciones. Podríamos decir que le acompaña esa elegancia natural que se relaciona más con la educación que con el vestuario. Pero mal haríamos en juzgar a Santana por la fachada. Ni siquiera por la leyenda. Porque es mejor.

Atento a los jóvenes que poblaban el auditorio, Santana se presentó. "Provengo de una familia muy humilde y cuando a los diez años entré como recogepelotas en el Club de Tenis Velázquez, Álvaro Romero Girón y su familia me apoyaron muchísimo. Sin ellos, ahora no estaría sentado aquí y si tengo algo de educación es gracias a su esfuerzo".

"El apoyo de mi madre también fue esencial, fue ella quien ganó Wimbledon. Mi padre pasó ocho años en la cárcel y jamás escuché ningún reproche contra el Régimen, ni me transmitió rencor alguno. De haberlo hecho yo no hubiera podido desenvolverme en un mundo de derechas".

Después repasó su carrera. "En los años 60 el tenis estaba dominado por los anglosajones. Entonces, de los cuatro Grand Slam, tres se jugaban sobre hierba: Australia, Wimbledon y el US Open. Cuando yo gané Roland Garros la gente en España no sabía qué era aquello. En 1965 y 66 dejé de jugar en París para demostrar que yo también podía ganar sobre hierba. En el 65 logré el US Open y ese mismo año disputamos la final de la Davis contra Australia. Entonces hice mi mejor partido, contra Emerson".

"La siguiente temporada, cumplidos los 28 años, me propuse ganar Wimbledon y me fui 40 días a Londres para adaptarme. Alquilé un apartamento de 400 libras y lo tomé como una inversión, pues entonces no había premios en metálico. Si toda España siguió aquella final es porque sólo había una televisión, de modo que o veías a Santana".

Proyecto.

Hechas las presentaciones, Santana ejerció de director del Mutua Madrileña Madrid Open, que se disputará entre el 8 y 17 de mayo y que reunirá en la vanguardista Caja Mágica a los 60 mejores tenistas, tanto en categoría masculina como femenina.

Será el mejor y más grande torneo de tenis que se haya jugado nunca en suelo español. Santana lo describe en cifras. "Tenemos las mejores instalaciones del mundo. Contamos con tres estadios: uno de 13.000 espectadores y que tengo el honor de que recibirá mi nombre; otro de 3.500 plazas y que se llamará Arantxa Sánchez Vicario, y un tercero para 2.500 aficionados. Además, hay 17 pistas, siete para partidos y el resto para entrenar. El torneo tiene tanta grandeza que hemos pasado de 200 voluntarios a 750, de 60 recogepelotas a 135. Como en España sólo hay 55 jueces de línea diplomados, tendremos que importar 70 más de todo el mundo. En total, 2.500 personas trabajarán en el torneo. Antes, Mercedes facilitaba 50 coches y ahora Lexus pondrá 140 para atender las necesidades de organización y jugadores. En premios hemos pasado de 3,5 millones a 7,2".

Lo que ahora es un sueño hecho realidad nació de una decepción. "Hace diez años me destituyeron como capitán del equipo de Copa Davis cuando ya habíamos creado un bloque muy fuerte. Cuando España jugó la final en 2000 en Barcelona todos me pidieron que estuviera allí con el equipo, pero yo aún estaba dolido y no podía ir a un lugar donde no iba a ser bien recibido. Hasta Aznar me lo pidió en la Moncloa. Fue entonces cuando yo le hablé de la posibilidad de traer un gran torneo a Madrid y a los tres días me llamó el alcalde Álvarez del Manzano para interesarse. Quizá mi tozudez hizo posible que ahora tengamos un torneo de tanta categoría".

El torneo, propiedad de Ion Tiriac y alquilado a Madrid hasta 2013, estrenará este año las instalaciones de la Caja Mágica. "Será una de las bazas de la candidatura olímpica y espero que el recinto ayude a la zona del Parque del Manzanares. Además, se trata de una oportunidad única para los jóvenes y la Federación. Es el mejor centro de tenis de España. Ya no hay que hacerse tenista en Barcelona".

La vocación innovadora es permanente desde que el Masters Series llegó a Madrid en 2002. Primero se introdujeron modelos femeninas como recogepelotas. Luego modelos masculinos. Y el siguiente reto será jugar sobre una pista de tierra batida de color azul. "Presentamos el proyecto tarde y jugadores como Nadal y Federer nos han pedido que lo retrasemos. Temen que cambie la textura de la pista, aunque será exactamente igual".

Rafa.

No hay conversación con Santana sin que salga el nombre de Nadal. Y el mito lo disfruta. "A pesar de la diferencia de edad, hay buen rollo entre nosotros. Insisten en compararnos, pero son épocas diferentes, raquetas distintas. Rafa tiene una fuerza que yo no tenía, pero empataríamos en mentalidad. Por su forma de jugar también me ganaría, porque yo era un jugador de muñequita Sería difícil decir quién ha sido el tercero de la historia en España porque hay muchos: Orantes, Gimeno, Moyá, Ferrero, Costa...".

Santana no cree que peligre la presencia de Nadal en Madrid. "En ningún momento me ha dicho que no vaya a venir. Después del Godó jugará en Roma, tendrá luego una semana de descanso y podría jugar después en Madrid, ya que al término dispondrá de otra semana libre antes de París".

Y continúan los elogios. "Rafa es culpable del declive de Federer porque le ha ganado en todas las superficies. A la hora de analizar a sus próximos rivales hay que tener en cuenta que Nadal va a cumplir 23 años y tanto Murray como Djokovic cumplirán en mayo 22. Murray parece ser quien tiene más opciones, pero a mí no me gusta cómo juega, siempre con malos gestos, siempre culpando a su entrenador".

"Salvo que sufra una lesión, Rafa será número uno muchos años. Es el mejor deportista español del momento y tarde o temprano conseguirá el Grand Slam, ganar los cuatro grandes en el mismo año. Está sacando mejor, pero puede progresar aún más, y lo mismo ocurre con su volea".

No pedí permiso a nadie para ponerme el escudo del Madrid cuando jugué la final de Wimbledon. Me llevé varios al torneo y la noche antes me cosí el más grande. Después me han dado la insignia de oro y brillantes y se me ha nombrado socio de honor. Cuando entrenaba en el Frontón Vistalegre veía pasar por las oficinas del Madrid a futbolistas como Di Stéfano y Gento y me quedaba fascinado.